前童古镇位于宁海南部。镇西北与东南，群山环列；北部梁皇山盘桓。梁皇溪环村绕过，与白溪合流于村东。
古镇的古民居及整体格局保护得相当好。民居以两层的重檐楼阁为主，多用马头墙；基本上建于明清两朝；数量相当多，据说有1300多间。古镇是按八卦原理“回”字九宫八卦式布局的，格局谨严。清溪按照九宫八卦的布局，穿镇而过，溪流宽度多为一米半左右，溪上多横放着条石为桥；每隔十多米，或为池或为埠。房舍依溪整饬而列，有民宅、书院、祠堂，老街、亭台、牌坊，错落交替，在我们眼里每一幢都是匠心独运之作。
前童的旅游开发尚属起步阶段，建筑大都还没有修整过，所以尽现年岁的苍老。建筑外墙的白灰，大多掉落殆尽，黑色的砖块裎然裸现。同其他浙东山村一样，小镇有不少建筑也是溪石、山岩垒砌而成，层层叠叠的墙面不曾有过粉饰，赭黄的石块寂然壁立，岁月的风霜在石上浸染上一块块黯淡的墨色。家家户户的矮墙也多是溪石堆垒，高墙下的狭弄路面也多是褐色的鹅卵石，少数是铺青石板的，而水泥路绝少。因此整个小镇的色彩有些偏暗，有些单调，满眼挨挨挤挤都是硬朗刚健纯朴的元素。大家如果看过陈逸飞的电影《理发师》，一定对电影里一个景象低沉、压抑的山村有深刻印象，这个山村就是前童。
前童最靓丽的点缀是树。只能说点缀，因为实在不多，但少而精。著名的树有四棵，分别是树龄200多年的大柏树，600多年的金桂树，1600多年的梓树，还有1300多年的全国樟树之王（胸径达15米），均是郁郁苍苍。人们坐在树下的石板长凳上，侃天南海北。但是树木太少了，村庄的主题就是石头。不像徽南的古村西递、宏村，白墙黑瓦，融于青山绿水间，干净漂亮，潇洒俊逸，充满绿树人家的温情。前童确实少了一些外婆家的感觉，它是一个刚硬的汉子。
我想这样裎露的石头，肯定会深刻影响人的性格。宁海人的硬气是出名的，鲁迅先生在《为了忘却的纪念》中节录了一段宁海人柔石的信，信中是这样写的：“我与三十五位同犯（七个女的）于昨日到龙华。并于昨夜上了镣，开政治犯从未上镣之纪录。此案累及太大，我一时恐难出狱，书店事望兄为我代办之。现亦好，且跟殷夫兄学德文，此事可告周先生；望周先生勿念，我等未受刑。捕房和公安局，几次问周先生地址，但我那里知道。诸望勿念。”国民党迫害进步作家向来极端残暴，上镣是小事，刑罚也是常事，连饭也不一定供得上，这就有后来柔石向鲁迅要“洋铁饭碗”的事。但柔石在信中表现得从容镇定，还向殷夫学德文，真是“颇有点迂”（鲁迅语），但这样的书生气，让人肃然起敬。
这种“迂”，自然让人想到大儒方孝孺。方孝孺因朱棣篡侄位，不合祖法，坚决不为其写定国是诏，为此付出了诛灭十族的惨酷代价，共连及三千多人。其实谁做皇帝不都是朱家的吗？为何要这般坚持？但宁海人就是百折不回，一如前童的垒垒岩石。方孝孺应乡贤童伯礼邀请，曾在前童两次讲学，村东石镜山旁还存有当年讲学的“石镜精舍”。石镜山因山中有一光滑如切的巨石得名，每逢雨天，水漫石面，光亮如镜。方孝孺在此完成标志其思想成熟的著作《逊志斋集》的大部分。“石镜精舍”有“正学遗风”匾额，以及方孝孺亲植的五棵柏树。因明蜀献王赞方孝孺“身游乎蓬岛方壶之间，道溯乎伊洛洙泗之涘”，故有“正学”之谓。“石镜山高境绝尘，当年逊志此传薪。”给方孝孺的“正学”留下一脉读书种子。当年方孝孺遇难，门下学士以身殉者有卢原质、郑公智、林嘉猷，皆宁海人。
方孝孺志气清高，善作文，文风直抒胸臆，纵横豪放。而且谋事深远，处事严谨，如《指喻》，虽为一小文章，可见其志。方孝孺不仅课教弟子，而且整理族规，规范伦理道德，造就了前童知书达理、敦睦向上的民风。仅明清两代，小镇荣膺秀才以上功名者202人，现当代又有教授、博士、留学生等400多人，可谓文风沛然。
小镇最有特点的古建筑有三幢，一是“职思其居”，一是“五福临门”，一是“童氏大祠堂”。“职思其居”建于清嘉庆年间，为清代举人童桂林三子童汝宽居宅，四合院二楼木结构；宽敞的天井里，遍地是用卵石铺砌的金钱状图案（喻示“金钱铺地”），像是一幅别出心裁的大地画；中堂中空无楼板，正壁之上，尚挂当年的中举喜帖。“五福临门”也是嘉庆年间的建筑，最为精彩的是装饰，正房马头墙墙面上嵌着精致的雕花石窗，墙尖塑跃鱼和飞龙，寓含“鲤鱼跳龙门”之意；门柱上有一对倒挂的狮子，神态活泼可爱，大概喻示事事如意，老少和谐；院外门墙上嵌有一对瓷盆，各饰五只飞舞的蝙蝠，为五福临门意，宅因此得名。“童氏大祠堂”，是从前全族聚会、祭祀和庆典等活动的场所，建于明洪武十八年；据载为方孝孺亲自设计，方孝孺题写的“诗礼名家”匾额还高悬于正堂之上。与前两处民宅的精致不同，祠堂给人庄严壮阔之感。自南向北依次为正门、戏台、天井、东西厢房及正厅；门口竖有2对长方形花岗石旗杆夹；祠内天井极为宽阔，正厅有32根大圆柱，喻指32颗象棋子，表示事情把度必从全局一盘棋出发；柱子中间大，两头小，是典型的隋唐风格。厅内立有一块清道光三年的“祖训碑”，刻有前童先祖教育后代要“耕读传家”、“奉礼完课”的族训。现可供游览的还有明经宅、上堂屋、好义堂、名宗祠等古宅，另有老街、民俗博物馆、鹿山、石镜山、孝女湖、徐霞客古游道等景观。《徐霞客游记》开篇地即为村后梁皇山。
如果在清明前后，村前村后，油菜花遍开，一片片的金色衬着石墙黛瓦，山野之景应该有万般风情。我们到前童那天，刚下过一场秋雨，景致也算不错。高墙深巷中飘着冰凉的雨丝，街道上圆润的卵石闪着如玉般的明光，石头镇于是有了一些流丽的感觉。我们在这个深邃而寂寞的小镇中，慢慢地行走，辨认静矗的牌坊上的文字，亭台、墙壁上的窗雕、砖雕、木雕。润泽的井台爬满绿苔，一洼明亮的水阒然映天；寂静屋檐上有几棵在风中瑟瑟摇晃的野草枯茎，窗前檐下有忘记了收的衣服、刚刚挂上的还在滴水的拖把；老人靠着破旧的木门，在漆黑的屋门口默坐；流水声隐约可闻；我们想着久远的故事……
这是一个绝美的安静小镇。
边走边读
“方孝孺”（1357—1402），字希直，又字希古，宁海人。因宁海古称缑城，故时人称“缑城先生”；亦称“正学先生”，南明福王时追谥文正。6岁能诗，师承明初三大家之一的宋濂，曾长期居家读书教学，著《周易考次》、《宋吏要言》等篇。洪武二十五年，再次受荐，授汉中府学教授，深为蜀献王赏识，聘为世子师。洪武三十一年，朱允炆继位后，召孝孺入京。建文三年燕王朱棣反，当时朝廷征讨檄文，均出自孝孺之手。南京失守后，被杀。死后，弟子王徐私藏孝孺遗稿，辑为《缑城集》；后文禁渐弛，遂有《逊志斋集》行世。
“徐霞客”（1587—1641），名弘祖，号霞客，南直隶江阴（今江苏江阴市）人。地理学家、旅行家、探险家。从小就对四书五经不感兴趣，好读地理、历史和游历探险方面的书，向往“问奇于名山大川”的生活。在家庭、特别是母亲的支持下，游走大江南北30年，撰成260多万字（遗失200多万字，现存60多万）。
“柔石”（1902—1931），代表作有中篇小说《二月》、短篇小说《为奴隶的母亲》。“左联五烈士”之一。曾在镇海中学、宁海中学任过教，宁海城关有柔石故居，并建有柔石公园。
“陈逸飞”（1946—2005），镇海人。1965年毕业于上海美术专科学校，上世纪六七十年代创作了《黄河颂》《占领总统府》等知名的优秀油画作品。1980年旅美后，专注于中国题材（作品主要题材为水乡风景、音乐人物、古典仕女、西藏风情油画）的研究和创作。经过多年不懈的努力，取得了卓越的成就，为闻名海内外的华人画家。作品多次参加香港和国内的油画精品拍卖会，其作品《山地风》创华人油画作品最高拍卖价。1985年，美国石油大王哈默访华时，曾将陈逸飞的作品《家乡的回忆——双桥》作为礼物送给邓小平，使他名满全球。《理发师》为陈逸飞导演的电影作品。