所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。
昔日之所谓新旧，今日之所谓左右，其在学校，应均予以自由探讨之机会，情况正同。此昔日北大之所以为北大；而将来清华之为清华，正应于此注意也。
——梅贻琦的教育名言
在古代，天津这座城市一直被誉为是“天子渡口”。这里东临渤海，北接燕山，西依北京，南抵沪杭的特殊地理位置。作为城市，天津并不古老，也没有多么悠久的历史，但是作为迅速崛起的独特的城市，其发展的速度之快也是极为少见的奇迹。
天津的土著居民人数非常少，大多数的居民是移民来到这里，定居于此。历史上的天津有几次比较大规模的移民浪潮，而其中有三家移民大户，其家族历史是与天津城的年龄相同的。“天津八大家”之一的梅家就是三个移民大户中的一户。梅氏家族里的很多人物都为天津的历史书写了光辉灿烂的一笔。
梅氏的祖先梅殷原本是江苏武进人，因为娶了朱元璋的二女儿宁国公主为妻而成为皇亲国戚，并且深得朱元璋的赏识，在16位驸马中最受倚重。梅殷的曾孙在天津设驻城，后被任命为天津右卫指挥使，从此定居天津。自清代后，梅家开始从尚武改为崇尚习文。乾隆时期就出现了出名的文豪梅成栋、诗人梅宝璐。近代之后，梅氏家族中出现了一位与北大校长胡适并驾齐驱的清华校长，这就是大名鼎鼎的梅贻琦。
梅贻琦从1931年担任清华校长，一直到他在台湾去世，始终服务于清华，因此被人们誉为清华的“终身校长”。梅贻琦把自己的毕生奉献给清华，而他的成长足迹也值得我们去逡巡，回顾。
1889年，梅贻琦出生在天津，梅家原来是名门望族，清朝末年时，梅家家道中落，梅贻琦的父亲梅臣在20多岁时考取了秀才，后来两次进京赶考，都没有考中，因此便放弃仕途，回家找了个盐店账房的工作。此时梅贻琦的家并不宽裕，梅贻琦11岁那年，八国联军侵华，先后攻占了天津、北京，梅家举家逃往河北保定避难，等到返回天津老家时，发现家中财物已被洗劫一空，只剩下几间空荡荡的房屋。这时梅贻琦的父亲又丢了工作，全家的生活一落千丈，举步维艰。
梅贻琦的父母有五个儿子和五个女儿，梅贻琦为长子，却在家族里所有兄弟姐妹中排行第五，因此，梅贻琦的弟弟妹妹都叫他“五哥”。
虽然家中清贫，但是梅贻琦的父亲却很有志气，下定决心要让自己的子女接受良好的教育。父亲先后把五个儿子都送到了学校读书，后来天津开设女校时，几个女儿也得以上学。梅贻琦在后来回忆道：“父亲尽自己的一切让我们几个兄弟接受教育，就连我的五个姐姐也都得到读书的机会，年纪最小的也从南开大学顺利毕业。”其骄傲和感激之情溢于言表。
梅贻琦的弟弟妹妹众多，小时候只有一个照看他们的奶妈。等到最小的弟弟梅贻宝出生后，家中已经日渐桔据，无力再请奶妈，年仅10岁的梅贻琦成了弟弟梅贻宝的“奶妈”。当时他每天都要喂弟弟吃奶糕，照顾弟弟的饮食起居。即使后来留洋期间，梅贻琦也省吃俭用，一攒下钱就寄回家中，帮助弟弟们交学费。等到他出任清华校长，提亲说媒的人几乎踏破了门槛，但是为了让几个弟弟能够继续读书，他坚决不考虑自己的婚姻，直到30岁才和韩咏华结婚。弟弟们上中学和大学的费用几乎都是他一力承担，在成家后他仍然把自己的工资分成三份，一份用来赡养父母，一份资助弟弟们上学，剩下的才留作家用。
1904年，年仅14岁的梅贻琦在父亲的帮助下进入严氏私塾读书，这家私塾是清末翰林严范孙开办的，当时聘请的老师是张伯苓。当时张伯苓既教四书五经，也教英文、数学和理化。后来家塾名称改了，先是叫敬业中学，后来又改为南开学堂、南开学校。张伯苓一直是这个学校的校长。梅贻琦作为第一批南开的学生，在那里读到中学毕业。此后，梅贻琦一直与南开学校及与张伯苓之间保持着密切的联系。
在南开学堂毕业以后，梅贻琦被保送到保定高等学堂深造。在保定才读了一年，一个更大的历史机遇出现在梅贻琦的面前。这一年是1909年，清朝政府开始在全国遴选优秀学子，派送美国学习。梅贻琦参加了这项考试。600多名考生只录取了47名，梅贻琦就是其中之一。梅贻琦刚从南开学堂毕业时，很多亲戚朋友都劝他的父亲，让梅贻琦找个中小学教师之类的工作，也好贴补家用，帮父亲分担一些生活压力。当梅贻琦获得出国留学的机会时，父亲却毫不犹豫地送梅贻琦去往美国求学。当时这批学生是中国近代由国家选送的第一批留美学生，人们把他们称之为清华大学“史前期”的校友。之所以称为清华大学“史前期”，是因为那时还没有清华大学。事情得从1900年八国联军侵略中国说起。西方列强发动的那场洗劫北京的侵略战争，迫使清朝政府于1901年签署了丧权辱国的《辛丑条约》。《辛丑条约》中的一个重要条款就是，中国向西方列强赔款白银四亿五千万两，即按当时中国人口计每人负担一两。其中美国分得三千二百多万两，合二千四百多万美元，年息四分。条约签订以后，美国朝野先后有人（包括当时的国务卿、一些国会议员、大学校长和传教士等）表示，美国从中国的赔款中得到的份额实属过多。当时中国驻美公使梁诚征得本国政府的同意，据理与美国方面反复磋商，要求美国将所得赔款多出的部分退回给中国，中国将利用这笔款项兴办学堂，向美国派遣留学生。1908年，这个项目经美国议会和总统批准，由美国驻华公使正式通知中国政府外务部（外交部）：美国政府决定将美国所得赔款的近一半数额，从1909年至1940年开始按月退还给中国，清政府外务部负责选派学生赴美学习的一应事宜。在选派留美学生的同时，清政府又筹备创设一所游美肄业馆，对预备留学的学生先在国内进行必要的训练，使他们能够直接进入美国大学与美国学生同步学习。不久，肄业馆改为留美预备学堂，因校址在北京西郊已废弃的皇家园林之一的“清华园”，因此校名就定为清华留美预备学堂。辛亥革命以后又把学堂改成了学校。这所清华留美预备学校就是今天清华大学的前身。梅贻琦与清华大学的关系，就是这样开始的。
1909年，因为抵达美国后错过了开学的时间，梅贻琦先是在一个中学作插班生，读了不到一年的时间。第二年，梅贻琦进入伍斯特理工学院，主攻电机专业。梅贻琦在美国的生活非常节俭，省下的钱也都一并寄回家中。1915年，26岁的梅贻琦以优异的成绩毕业，获得了工学学士学位，但是由于家境并不富裕，梅贻琦只能回国就业。回国后，梅贻琦发现二弟梅贻瑞为了分担家务已经退学。梅贻琦把二弟重新送回学校，然后在天津的基督教会找了一份干事的工作。后来，梅贻琦受时任清华校长周寄梅的邀请，到清华大学物理系任教。6个月后，他回到天津看望张伯苓，表达了自己对教书没有兴趣，想要换一个工作的愿望。听到梅贻琦这样说，张伯苓非常生气，带着教训的口吻说：“你只做了半年的教师就不想做了，怎么就知道自己没有兴趣？年轻人要有耐性，你还是回去好好教书吧！”没想到，就是张伯苓的这几句话，改变了梅贻琦的命运，让他坚持在清华教书，一做就做了17年，也让他成为了清华历史上举足轻重的人物。