据我的研究，无论古今中外，每一个人学问、事业的基础，都是建立在少年时期的这一段，从少年时期的这一段，从少年的个性就可以看到中年老年的成果。一个人的一生，也只是把少年时期的理想加上学问的培养而已，到了中年的事业就是少年理想的发挥，晚年就回忆自己中少年那一段的成果。
——南怀瑾
他是人们口中高明的术士，也是备受质疑的“江湖骗子”。他学贯古今，通达佛理，集居士、护法、教授、杂家、宗教家、哲学家于一身。他的一切都如同谜题一般，充满传奇色彩——他，就是国学大师南怀瑾。
正如南先生所说，一个人学问、事业的基础都是建立在少年时期的，所以，要了解南怀瑾先生其人，自然应该从他的少年时期开始探究。
1918年农历二月初六，南怀瑾出生在浙江温州乐清县地团村。南氏家族在当地是有名的大家族，但地团村是个穷地方，南家也早在南怀瑾祖父一辈就走向了衰落。
南怀瑾出生的时候，他的母亲赵氏已经26岁“高龄”，嫁入南家好几年了。在当时，南怀瑾基本上也算是父母的“晚年得子”了。
由于是“晚年”才得到的孩子，又是南家的独子，南怀瑾自然打小就被父母呵护备至。但南怀瑾父亲的“呵护”却并非是溺爱，而是对南怀瑾进行毫不宽容的严格管教。
南怀瑾在6岁的时候被送入了中国传统教育的学堂——私塾，开始习读四书五经。在父亲和私塾先生的严厉管教下，南怀瑾将当时还不曾理解的四书五经背得滚瓜烂熟，甚至此后几十年中都未曾忘却。南怀瑾曾说：“常有人问我，为什么能有这么好的学问，我都实实在在告诉人家，这都是我13岁以前熟背这些古书的效果。”
在南怀瑾的记忆中，6岁以前总是浑浑噩噩的，没有清晰而深刻的印象。从6岁到12岁，除了读书之外，就是生病。也许正是这段时间病得太多，把一辈子的病都生完了，12岁以后的南怀瑾几乎没再有过大病，身体一直非常健康。
11岁那年，南怀瑾被父亲送到了县里读小学，当时正处于中国文化新旧交替的时期，上小学算得上是一件了不得的事情。当时县里的小学没有提供寄宿服务，于是父亲就把南怀瑾安置在了一个姓林的朋友家里。刚进入小学的南怀瑾因为是乡下人，常被同学欺侮，但接触到的一切都是新鲜的，这还是让南怀瑾发自内心地感到高兴。
寒假期间，正逢过年，而南怀瑾的祖母这一年又正好60大寿，南家大开宴席，好不热闹。这场宴席一直办到了正月十五。也许是因为家里太过吵闹，他决定要去上学。当时学校还没有开学，南怀瑾却执意要离开，说要到城里去找同学。最后，在南怀瑾的执拗之下，父母只得作了让步。那一天，南怀瑾一人步行到了县里，住到了林家。结果第二天，南怀瑾就收到了家里传来的消息，说是头天夜里被抢劫了。
南怀瑾的父亲在村里开了一家商店，商店后头就是屋子。据说那些强盗前来撬门的时候，南怀瑾的父亲就被惊醒了，连鞋都顾不得穿就从后门跑了出去。强盗冲进来的时候，南怀瑾的母亲急中生智，把所有值钱的东西都给了强盗，并谎称自己是南家的佣人。好在母亲穿戴朴素，强盗也就信了她，最终只把店里洗劫一空。等南怀瑾的父亲带人赶来的时候，强盗也早已经离去了。
这件事一直让南怀瑾感到后怕，如果那天夜里他在家里，恐怕早已经被绑架了，也可能没有了性命这件事在他心里留下了很深的印象。几十年后，回忆起这个不幸的事件，南怀瑾说：
如果不大事操办祖母的六十大寿，可能不会招来海盗；所以，在中国传统文化中，不轻言做寿；拿佛学的道理来讲，一个人在“福报”很好的情况下，不要把“福报”都用完了。
南怀瑾在小学的课业并不好，毕业考试拿了个倒数第一，只得到了一个肄业证书。由于南家刚被洗劫一空，而在当时，县里连一所中学也没有，如果要继续上学，就得去温州。考虑再三之后，父亲决定让南怀瑾去学一门手艺，不再上学了。但南怀瑾却不想一辈子做个手艺人。最终，父亲只能由他在家里自修。
南怀瑾有一个在温州读中学的王姓表兄，这位表兄家是当地有名的大户。表兄放暑假回家之际，家里请了一位老师来给他补习，当时，南怀瑾的父亲让南怀瑾也一同过去听课。这位王家请来的老师叫朱味渊，是晚清时候的一名落第秀才，但他的学问却是很大的。南怀瑾与朱味渊的师生缘分也只有暑假这一个多月的时间，但在日后，南怀瑾却是一直怀念着朱味渊老师。
古人尤其讲究师从关系，只要是同一个老师的门生，就能称为“同门”。后来，南怀瑾曾说国民党政要陈诚是自己的“同门”，正是缘起于朱味渊先生。在教授南怀瑾之前，朱味渊曾是陈诚的老师。
在跟随朱味渊先生学习之际，一次，南怀瑾在朱先生的书房里看到了一本清代吴梅村的诗集，翻阅之后竟爱不释手。朱味渊先生见他喜欢，便借了一卷清诗给他。通过朱先生的教导，南怀瑾对清代诗歌有了另一番认识和理解，同时也开始怀疑此前对学诗“须习盛唐，宗法李杜，方为正规，如清初诸家，不可学也”的观点。朱味渊先生可以说是南怀瑾在诗学方面的启蒙者。
南怀瑾家中藏书不少，南先生又自小就爱书如命，无论是《史记》、《文选》还是唐诗宋词，无论是《红楼梦》、《三国演义》还是一些“闲书野史”，他都翻出来读了个遍。
书读得多了，自然也就开始向往外面的世界了。虽然此时的南怀瑾对外面世界的认知还处于一个朦胧阶段，但在他的心中，已经开始萌生想要成为“大人物”的信念。
南怀瑾曾在少年时期抽到过一支签，当时年纪尚小，也不曾有什么想法。但想不到的是，在几年以后，他竟在另一间庙里抽到了同一支签。签文是：
脱却麻衣换绿衣，恰如杨柳遇春时。
飞腾要取蟾宫桂，许折东南第一支。
对于满怀雄心壮志的南怀瑾而言，这支签无疑给了他强大的精神动力，支撑着他心中那个不平凡的梦。就在那个时候，南怀瑾的一名同乡也开始鼓励他外出去闯荡，说位于杭州的浙江国术馆不要钱，管吃住，毕业后还可以到各地去当武术教练。少年时候看演义小说，那些英雄侠士一直是南怀瑾心中崇拜的对象，能够有机会学武艺，闯荡“江湖”，自然也是一件乐事。
1935年夏天，17岁的南怀瑾告别了家乡，辗转去了杭州。当时的南怀瑾已经结了婚并且诞下了一个孩子。