1939年7月5日，郭沫若之父郭朝沛以86岁高龄，病逝于故里。郭沫若得闻噩耗，带着于立群和刚出生三个月的儿子汉英，星夜从重庆赶回沙湾，料理丧事。
5个月前，郭朝沛已经病入膏肓，朝不保夕。他思儿心切，极想在离开人世前见上儿子一面。其实，郭沫若何尝不想回家！“可怜还是故乡水，呜咽诉予久别情。”自1913年东渡日本，离开家乡26年了，不管是在哪里，他永远眷念着故土。为了抗战，他终于能够回到祖国，只是刚到重庆不久，还没有工作，哪能就回家探亲呢？
父亲临终前的愿望，促成了郭沫若的返乡之行。他跪在父亲的病榻前，连声呼唤着，但父亲神志迷糊，没有什么反应。坐在一边的四姐见状，用手比划了一个“八”字，他才明白是八儿回来了，这才慢慢转过头来，注视着郭沫若，满意地点了一下头。在后来的几天里，郭沫若去祭扫了母亲的墓。当家人告诉他，母亲在快咽气时多么盼望能看上儿子一眼，郭沫若心如刀绞，禁不住泪流满面……
7月11日，郭沫若再次回到故里时，已不及亲视父亲遗体入殓，只见父亲“遗履在堂，而音容已渺，呜呼伤哉”！他强忍着内心的悲痛，闭门撰写记述父亲生平大略的《先考膏如府君行状》，一时间，父亲生前的行善乐施、音容笑貌，全都涌现在眼前——
父亲（字膏如）精明能干，辛勤创业。据说祖先是背着“两个麻布”，离开福建来到四川的。几经兴衰，到父亲手上才真正发达起来。他早年即辍学从商，酿酒、榨油、粜纳五谷、兑换银钱，什么都干过。他虽读书不多，但十分重视子女的教育，家中曾聘请来一位颇有名望的廪生设馆执教。记得自己4岁半时，父亲领着去拜师，被强按着头，在孔夫子神位前连磕了3个响头。
父亲秉性率真，为人仗义，在沙湾镇是一个颇具影响的乡绅。他初通医术，平时乡间有人生病，总是登门求诊，若遇流行病，四方前来求医者更是不计其数，由此被人们誉为“医仙”。他热心于乡间的公益事业，诸如兴学校，设义渡，造桥梁，辟道路，赈灾荒，送医药，而且终生乐此不疲，因而深得乡人敬重。他经常谆谆告诫子女：“积金不如积德，善虽小，不可不为。”郭家大门上的两副楹联正是这样写的：“传家有道惟存厚，处事无奇但率真”；“事以利人皆德业，言堪持赠即文章。”
郭家的家风和父亲的为人，郭沫若是引以为豪的。他很快写完父亲的《行状》，连同讣告，一起向海内外发出。随即，来自各地的唁电、唁函、彩幛、挽联，纷纷送至。据《德音录》统计，在郭朝沛去世后的130天里，共收到函电4l则，彩幛118件，挽联260副。送来这些函电联幛的，上至国共两党和民主党派、无党派的高层人士，下至地方官绅、学校师生、厮役士卒，还有日本反战同盟的代表。
走进郭家大门，首先映入眼帘的，是第一进堂内挂满了共产党人送来的挽联、题词、彩幛。其中最引人注目的，是自称“世侄”的毛泽东及同人从延安送来的挽联：
先生为有道后身，衡门潜隐，克享遐龄，明德通玄超往古；
哲嗣乃文坛宗匠，戎幕奋飞，共驱日寇，丰功勒石励来兹。
毛泽东送的挽联是对死者的深切哀悼；更是对生者的由衷赞颂，短短数语，高度概括了郭沫若前半生的光辉业绩：新文化运动的领袖、新体诗的奠基人、新史学的开拓者，戎马书生、人民喉舌、民主斗士；同时，也是对时代青年的热情激励，值此外族入侵、国难当头之际，每一个热血青年要学习郭沫若，奋勇拼搏，共御外敌，不怕牺牲，建功立业。
当时，正在苏联治病的周恩来，也寄来了挽联：
功在社稷，名满寰区，当代文人称哲嗣；
我游外邦，公归上界，遥瞻祖国吊英灵。
中共主要领导人、八路军、新四军高级将领，都送来了唁电、联幛。朱德、彭德怀发来的唁电是：
电悉，尊翁仙逝，曷胜哀悼。际兹国难，望移孝作忠，为国节哀，是所至盼。
林彪、贺龙、刘伯承、徐向前等人送的挽联是：
国难方殷，竟丧长者；
明德之后，必有达人。
聂荣臻、吕正操送的挽联是：
有子文名满天下，
惟公潜德式人伦。
重庆《新华日报》还送来了一副长联：
北伐扫军阀残余，抗战驱法西寇盗，令郎训政赞戎机，动员千百万士民，戮力同心，共襄伟业；
眉山为灵气所寄，铜河有秀色可餐，大德耆年各化育，寿享八十六寒暑，国祥人瑞，群仰高风。
在郭宅第二进堂内，挂着国民政府、国民党方面送来的联幛、题词。国府主席林森送的彩幛题：
耆旧遗型
蒋介石发来的唁电是：
尊翁弃养，无任痛悼。吾兄孝思笃至，罹此终天之戚，尤切同情，特电奉唁，惟望节哀。
蒋介石送的挽联是：
耄寿喜能跻，忧时何意成千古；
中原终克定，告庙毋忘慰九泉。
李宗仁送的挽联是：
惟仁人无善其终，上寿全归，成仙恰值落梅日；
有德者必昌厥后，九泉可慰，育子同钦绝世才。
顾祝同送的挽联是：
毕生修德行仁，多闾感惠，盗贼怀恩，岳岳高风比王烈；
哲嗣亢宗济美，树帜文坛，宣勤党国，绵绵遗泽衍汾阳。
毛泽东等共产党人与蒋介石等国民党人的联语、悼词，虽然都是哀悼郭朝沛而赞美郭沫若，但是在对郭沫若的赞誉上有着不同的政治内涵。作为民主斗士、人民喉舌的郭沫若，大革命时期对蒋介石叛变革命、镇压工农运动、屠杀共产党人的罪行的讨伐是举国皆知的。毛泽东站在国家的利益和人民的立场上，不仅高度颂扬了郭沫若的革命业绩，而且表述了亿万中国人民共驱日寇、重建家园的愿望。至于蒋介石等人，他们也讲利益，但他们讲的“党国”利益，实际上讲的只是国民党的一党利益。在抗日的历史条件下，蒋介石被迫撤销多年来对郭沫若的通缉，虽暂弃前嫌，但是不会忘记当年郭沫若讨蒋所带来的“奇耻大辱”的。他的唁电只是一般的应酬文字；他送的挽联，显然是从宋代大诗人陆游的《示儿》诗“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”化用而来的，更是一般的应酬而已。
在抗日救国、追求革命的伟大事业上，毛泽东与郭沫若他们的心是相通的。从当年他们在广州相识，到后来在武昌分别，多少年来虽然天各一方，但他们的革命感情始终是联系在一起的。
按丧礼旧俗，郭沫若兄弟以乡里最隆重的葬礼来祭吊亡父。从郭朝沛死后的第七天开始，做了七七四十九天大道场，追荐超度亡灵。祭奠中，家人披麻戴孝，弟兄间依次守灵堂。
郭朝沛的葬期在11月11日。送葬前的家祭，是郭家直系亲属祭奠亡者最重要的仪式。在家祭礼生的主持下，郭家孝男孝女跪拜在郭朝沛的灵位前，所有参加祭奠的亲朋好友都来到了庄严肃穆的灵堂，静听宣读《家祭文》。祭文是郭沫若熬夜写成的一篇长文。他在祭文中追忆了投身社会、探索救国之路的经历，痛责自己远离父母而不能在家全孝，可谓情真意切，催人泪下：
呜呼！我慈祥而尊严父之乎，不孝等罪孽之深重，虽万死不足以自赎，而尤以不孝贞之不孝，盖为旷古以来所未有。不孝贞幼而多病，常累父母忧劳；性复不羁，小学中学均曾叠遭斥退，重为父母奇辱。民国二年，由省垣中学毕业后，考入天津军医学校，即拂父意，远赴紫幽燕。北上矣，复不愿入军医，遂踪二兄之后，而东渡日本。自时厥后，即与吾父母长离，廿余年间一未归省。在京虽曾习医十年，了不致用，即吾父母之疾苦，亦了不用心思，以求祛抉。毕业以后，留滞沪滨，弃医从文，以自口。北伐军兴，窜入仕途，未几党锢狱起，复东渡而亡命矣。吾父吾母，不谴其罪，而犹其日望其归。日复一日，月复一月，岁复一岁。望之三年，望之五年，竞绵亘至二十年以上而渺然不返。倚闾之泪，迄未尝干，伤心吾母，终以民国二十一年废历二月十九日一病而长瞑矣！吾母弥留之时，犹以不孝贞为念，痛心而言，所患乃思子病，非药石所能愈。呜呼，伤心哉吾母，痛心哉吾父也！吾母见背，吾父益复日衰，……终日默默，恭尔无声，六七年来久矣不复有生人之趣矣。夫盗窃，父母之天和以为生，不能奉养而反致父母于病，母丧未尝奔，父殓未能临，旷古以来有如此大逆不孝之孽子乎？
的确，忠（投身革命）与孝（孝敬父母）不可两全之时，郭沫若毅然选择了前者，犹如朱德、彭德怀的唁电所云“移孝作忠”，为大家牺牲小家。参加祭奠的亲友已完全被郭沫若如泣如诉的祭词所打动，声泪俱下。
然而，值此国难之际，陷于悲痛是无济于事的，只有积极投身到抗日战争中去，才能救国救民，重建家园，报效父母之恩。毛泽东送的挽联之所以别具匠心，也就在于借悼其父而赞其子，激励郭沫若化悲痛为力量，对此，郭沫若不仅能够理解，而且是非常感激毛泽东的盛意的。因此，他的祭文从悲痛忏悔转向了慷慨激昂：
然不孝等深知吾父关心尚有更切于此者，则吾国家民族当前所罹之惨厄也。公而忘私，为吾父生平一贯之精神。……敌人于事变（七七事变）之初，曾扬言于世，谓以二师团之兵力，三阅月之时日，即可荡平中国，然今抗战已逾二年，敌兵力已逾三十师团，士兵之死伤已逾百万，战费之消耗已逾百万，……反战潮流日益澎湃，失道寡助，……则我全民族之同仇敌忾与复兴之机运也。我自抗战以来，坚持一贯之方略，对内求精诚团结，对敌作持久消耗，用空间换时间，积小胜为大胜，力求全面，争取主动，国策不移，指挥若定。全国健儿，前仆后继，视死如归。……抗战必胜，建国必胜！
（上引唁电、挽联、《先考膏如府君行状》
《家祭文》，均见《德音录》。）
至此，一场“哀忏无极”的家祭，实际上已经成为一场生动的抗日爱国宣传活动。而郭沫若本人，正是在毛泽东等共产党人的真诚关心和激励下，在中国共产党的直接领导下，振奋精神，更加努力地投入到抗日战争的实际工作中去。