东北的土匪，又被称为马贼、响马、胡子。东北土匪是东北恶文化的极致，通过土匪可以真正了解东北人，了解东北历史。
近代以来，中国有两个地方的土匪贼出名。一个是湖南湘西的土匪，一个是东北的土匪。比起大部分由国民党残部构成的湖南土匪，东北的土匪带有特殊的地域性特点，粗犷豪放、心狠手辣，带有一层神秘的色彩，也不乏侠肝义胆、除暴安良的正义之举。中国历史上最厉害的土匪就产自东北。张作霖从小喽啰开始，通过打打杀杀和阴谋智慧相结合，做大做强做到极致，成为30万奉系军阀的头子，最后官至中华民国陆海军大帅，也就是名义上的中华民国最高国家领导人。
山东出响马，东北出土匪。响马最早出自于山东，马脖子上挂满铃铛，故称为响马。山东历史上曾有多次农民起义，响马成为英雄好汉的代名词。在《隋唐演义》小说中，就用响马代称土匪，基本上还都是正面形象，比如秦琼秦叔宝等。近代以来，由于东北土匪骑马，日本人又把他们称为“马贼”。百姓痛恨，官府围剿，日本俄国两个列强也加以利用，看不顺眼也顺势剿灭。
东北土匪为什么叫胡子呢？
记得十多年前去德惠郭家的大舅家，他正和一个老人唠嗑。谈起父亲是干什么的，这个接近六十岁的老人笑着用食指刮了一下唇边，动作十分娴熟自然，有点不好意思：“胡子。”这是一种对于土匪的隐晦说法。
一般人以为，或许因为东北土匪常年马上马下，无暇修理胡子，典型的外观特征就是胡子扎里扎撒，显得很有野性，因此就用“胡子”指代土匪，农家吓唬小孩还用“来胡子了”这样的话。其实那时候男人大都留胡子，无论好人坏人，土匪非土匪，一概如此，剿灭土匪的战斗英雄杨子荣也留胡子，可见不是只有土匪才留胡子。
《奉天通志》记载：“有人称强盗曰胡子。凡有二说：一说胡子之称，起于明代。汉人即称东北夷曰‘胡儿’，明时，胡人往往越界掳掠汉人，见之则曰胡子。胡子，犹胡儿也。后逐沿为强盗之称；一说，昔时强盗抢劫，恐人相识，常戴假面垂红须，供以遮掩，故又称红胡子，‘鬍’、‘胡’音同，故通用。”
因为俄国人胡子发红发黄。再就是打仗时，“咣”一枪之后，就用红绒线把枪眼堵住，再拿第二个子弹，所以大伙叫土匪，尤其是俄国土匪为“红胡子”，“红胡子”比胡子还厉害。
东北抗联也被称为红胡子，一方面原因是抗联劫掠日寇和伪满政府财产，一方面抗联受中国共产党领导，是红色武装。
各国都有土匪，只是叫法不同。美国西部劫富济贫的牛仔，西班牙塞万提斯笔下与风车决战的唐吉诃德，英国侠盗罗宾汉，都有各自的典型形象，神出鬼没，英武聪慧。当代人心中的东北土匪基本典型形象是满脸络腮胡子，头戴狗皮帽子，脚穿靰鞡，反穿皮袄，拎着一把盒子枪。有趣的是，胡子有时穿上抢来的服装显摆得瑟，最重要标记是屁股垫，狍子皮做的，坐在地上暖屁股，离老远望去，就跟大灰狼没啥区别。他们啸聚山林，占山为王，称霸一方，飞马快枪，打家劫舍。
的确，东北胡子可不是好惹的，小胡子要人命抢人钱，大胡子张作霖摇身一变成大帅，也看起来很像回事。对于那时的中国人来说，喊张作霖来了，不仅能吓唬小孩，还能吓得其他地方的大小土匪、大小军阀撒腿就跑，可惜吓不跑日本鬼子，最后还死在日本人手里。
胡子多了长了就成绺儿了，所以东北人将成帮成伙的土匪称为“绺子”。老年人一边轻声捋着花白的胡子，一边慢声巴拉地说：“胡子，胡子，可千万别再长出来啦！”寄托着淳朴乡亲对胡子的恐惧感和太平日子的向往。
可是向往是向往，胡子还是一天天长，“胡子”一天比一天多。有首歌曲唱道“胡子里装满故事”，关于“胡子”的故事也让人好奇，甚至是惊悚，比如杀人越货、无恶不作；当然也有振奋，比如打富济贫、抗击日伪等。
东北三省属于“化外之境”。据史料记载，到1911年，在东北1800多万人口中，有将近1000万的流民是从山东、河北、河南等地自发涌来的。当时，朝廷腐败堕落、苛捐杂税，很多农民失去土地、流离失所、无家可归，贫穷和饥饿笼罩在关东大地。这是土匪产生的内因。
外因呢？从1904年日俄战争，到1931年日本侵略东北，列强相机侵略，东北连年战乱、民不聊生，老百姓最后迫于生计被逼上梁山，乱世英雄起四方，有枪便是草头王，溃散的东北军、山林警察队、地主武装、社会行帮，也都沦落为匪，一时间，土匪蜂拥四起。“三人一匪”是当时东北匪患的真实写照。
据不完全统计，“九一八”事变以前仅分布在吉林、黑龙江两省几个局部地区的百人以下的小股土匪就有75支。例如，活动在吉林临江县境内的土匪有：“海洋”50人；“上山好”40人；“凤山”50人；“天下好”20人；“青山”20人；“海红”20人；“南鹰”50人；“长山好”50人；“新海龙”50人。
最多时，东北胡子拥有枪支180万条之多，数量相当于当时二百个军的装备，超过全国正规军。