1915年5月7日，这是一个星期五，这一天的纽约港仍然像往常一样喧嚣，一艘绰号“海上灰狗”的商船即将由纽约返回英国的利物浦，这就是肯纳德海运公司（Cunard）当时引以为豪的“鲁西塔尼亚”号。然而人们没有想到，这却是一场悲剧航行，当它横越大西洋即将到达英伦三岛的时候，却突然于爱尔兰南部的老金塞尔角（Old？Head？of？Kinsale）附近被2枚德国鱼雷击沉——这正应了当时任海军部长的温斯顿·邱吉尔的一句话：“对我来说它只不过是又一个45，000吨重的活鱼饵而已！”
“鲁西塔尼亚”号是在第一次世界大战爆发时（1914年8月）正式交付给英国海军的，然后再驶往利物浦港的加拿大码头（CanadaDock），在这里又给这艘船装配上了12门6英寸口径的舰炮，当时这艘船实际上是被作为后备巡洋舰的，时任英国海军大臣的温斯顿·邱吉尔参观利物浦时顺便视察了“鲁西塔尼亚”号，就是在这时他说了那句更像是预言一样的那句话。
1915年5月12日，下午2点10分，当“鲁西塔尼亚”号航行到爱尔兰南部的老金塞尔角时，此时距离爱尔兰金塞尔镇只有10英里，一艘德国潜艇突然向它发射了的2枚鱼雷，一枚击中了“鲁西塔尼亚”的船首部，另一枚击中尾部，这艘庞然大物只用了20分钟就沉没了，过快的沉没速度导致船上的很多人根本没有时间转移到救生艇上，结果共有1，201人死亡，其中有128人是美国公民。发射鱼雷的德国潜艇是U20，在发射完鱼雷之后，它围绕着正在迅速下沉的猎物转了几圈，然后就离去了，于5月13日回到了威廉港的基地。
尽管“鲁西塔尼亚”号事件引起了美国公众的愤怒，但威尔逊总统明白，这还不是开战的时机，这有两个主要原因：大战刚刚开始，过早投入战争对美国来说不是什么好事，它现在要做的是利用这个时机大发战争财；再者，尽管“鲁西塔尼亚”号惹火了一些美国人，但美国社会还远远没有到愤怒到支持总统发动一场大战的程度，而且，威尔逊需要为第二次竞选作准备，他可不想这个时候拿他的政治前途冒险。
为此，他只是向德国发出了态度强烈的照会，但实际上他仍然坚持他的中立政策，如同他在费城的演讲时所说，“自尊者不屑动武，正义之邦不必以武力使人信服其主义。”
然而，实际上，德国非常清楚如果美国卷入战争那么德国就必然失败，因此，德国是无论如何也不愿意招惹美国的，它甚至在发动攻击前在报纸上刊登过广告，目的是告诫中立国的人不要乘坐参战国的船只，而且，广告在鲁西塔尼亚号从英国出发前就已经刊登出来。