题解
作者被贬永州之后，写有《八愚诗》，本文是为《八愚诗》写的序言。
在柳宗元生活的年代，社会政治日趋腐败，许多立志改革弊政的进步思想家、政治家，每每被斥之以“悖事”、“违理”而遭贬谪，美与丑、智与愚全被颠倒。作者在文中自责“遭有道而违于理，悖于事”，与“无以利世”的愚溪相类，实则是发泄自己被埋汰的牢骚和“世莫我知、不得不愚”的痛苦愤懑。
原文
灌水之阳有溪焉，东流入于潇水。或曰：冉氏尝居也，故姓是溪为冉溪。或曰：可以染也，名之以其能，故谓之染溪。余以愚触罪，谪潇水上，爱是溪，入二三里，得其尤绝者家焉。古有愚公谷，今予家是溪，而名莫定，土之居者犹龂龂然，不可以不更也，故更之为愚溪。
愚溪之上，买小丘，为愚丘。自愚丘东北行六十步，得泉焉，又买居之，为愚泉。愚泉凡六穴，皆出山下平地，盖上出也。合流屈曲而南，为愚沟。遂负土累石，塞其隘为愚池。愚池之东为愚堂。其南为愚亭。池之中为愚岛。嘉木异石错置，皆山水之奇者，以余故，咸以愚辱焉。
夫水，智者乐也。今是溪独见辱于愚，何哉？盖其流甚下，不可以灌溉；又峻急，多坻石，大舟不可入也；幽邃浅狭，蛟龙不屑，不能兴云雨。无以利世，而适类于余，然则虽辱而愚之，可也。
宁武子“邦无道则愚”，智而为愚者也；颜子“终日不违如愚”，睿而为愚者也，皆不得为真愚。今吾遭有道而违于理，悖于事，故凡为愚者莫我若也。夫然，则天下莫能争是溪，余专得而名焉。
溪虽莫利于世，而善鉴万类，清莹秀澈，锵鸣金石，能使愚者喜笑眷慕，乐而不能去也。余虽不合于俗，亦颇以文墨自慰，漱涤万物，牢笼百态，而无所避之。以愚辞歌愚溪，则茫然而不违，昏然而同归，超鸿蒙，混希夷，寂寥而莫我知也。于是作《八愚诗》，纪于溪石上。
译文
灌水北面有一道溪流，向东流入潇水。有人说：有户姓冉的人家在那里住过，所以给这条溪流取名叫冉溪。又有人说：溪里的水可用来染布帛，根据它的功能来命名，所以称它为染溪。我因为愚笨犯了罪，被贬谪在潇水之滨，我喜爱这条溪水，往里走进两三里，获得一处风景特别好的地方，就在那里安了家。古时候有个愚公谷，现在我家住在这条溪水边，而它的名字还没有定，当地居民还在为名字而争辩，这样我不能不给溪流把名字改一下，因此就把它改称为愚溪。
在愚溪旁边，我买得一个土丘，称为愚丘。从愚丘往东北走六十步，发现有泉水，我又把它买下来称为愚泉。愚泉共有六个泉眼，都出自山下平地，原来泉水是从下往上冒出来的。泉水冒出来以后，六条泉水合在一起，弯弯曲曲向南流去，这就成了愚沟。于是我要人背土砌石，把愚沟中狭窄的地方堵住，便有了愚池。愚池东边是愚堂。它的南边是愚亭。愚池中间是愚岛。美好的树木和奇异的石头交错陈列，都是一些奇妙的山水景物，因为我的缘故，全被“愚”的名称玷辱了。
水，是聪明的人所喜爱的。现在溪水偏偏受到“愚”的玷辱，这是什么原因呢？大概是它水位很低，不能用来灌溉庄稼；水又流得很急，水中有许多突出水面的石头，大船不能进去；溪谷幽深，水流狭窄，蛟龙不屑于住在溪中，更不能在此兴云作雨。它没有对世人有利的地方，这恰好同我相似，那么即使让它蒙受耻辱而把它称为“愚”，也是可以的。宁武子“在国家政治不好时就佯作愚蠢”，那是聪明人装出来的愚蠢，颜回“成天对老师的教导不提出异议，就像很愚蠢似的”，那是通达事理的人表现出来的愚蠢，那都不是真正的愚蠢。现在我遇上政治清明的时代却违背道理，做事荒谬，所以凡是愚蠢的人没有谁能像我这样愚蠢。这样的话，那天下的人就没有谁能和我争夺这条溪水，我便能占有它并给它取个名字。
这溪水虽然对人世没有什么益处，却能鉴照万物，它清洁光亮，秀美澄澈，铿锵作响，如同金石乐器发出的声音，它能使愚笨的人快乐得笑起来，使他们留恋爱慕，高兴得不愿离开。我虽然与世俗不合，也很爱用写文章来安慰自己。我写文章，能洗涤世间万物，包罗各种形态，没有什么事物能从我的笔下避开。我用笨拙的歌辞来颂扬愚溪，便觉得茫茫然和愚溪的景色融合无间，昏昏然和大自然同归，超出尘世，和太空中空寂微妙的境界混为一体，无声无形，连自己的存在也忘了。于是我写下了“八愚诗”，把它记在溪边石头上。
赏读
这是一篇意味隽永的讽刺小品。文章以虚实结合的手法描写“愚溪”景色，着墨不多，而侧重于以溪为喻，正面抒情，直言写意，序中首段叙述愚溪得名的由来，顺笔交代“余以愚触罪，谪潇水上”的经历。第二段紧扣诗题“八愚”叙述愚溪八景的方位和其他特征，点明八景称愚乃“以余故，咸以愚辱焉”。第三段进一步说明何以“是溪独见辱于愚”的原因，引出“凡为愚者莫我若也”的一番议论。作者自言“无以利世”，又引宁武子、颜子作陪，一味责己之愚，反话正说，沉痛至极。最后一段由溪虽“无利于世”却自有清溪本色转入“余虽不合于俗，亦颇以文墨自慰”。继而写到作者创作八愚诗时，精神意趣与大自然融为一体的境界，使结言落在“八愚诗”上。通篇文章以“愚”字贯彻始终。时写愚溪，时写“愚”人；写愚溪之景，抒“愚”人之情。文中愚溪的形象正是作者的化身。人们由愚溪的“见辱于愚”，自会想到作者故作旷达而以“愚”人自居，他对贤愚颠倒的现实是多么愤恨。作者把牢骚不平隐含在写景叙事之中，故“辞意殊怨愤不逊，然不露一迹”。