人非草木，孰能无情？我们的生活无时无刻都充满着各种各样的情绪，即使在做梦的时候也会体验到欢乐和悲伤。那么，人为什么有喜怒哀乐呢？
早在1884年，詹姆斯和兰格（Lange，C。）就提出，生理反应是情绪产生的直接原因。后来，坎农（Cannon，W。）更进一步指出这种生理反应就是刺激所引起的神经冲动向丘脑部位的传递。巴德（Bard，P。）则验证了丘脑在情绪产生中的作用。随着情绪研究的发展，越来越多的研究者逐渐重视认知过程或环境对情绪产生的作用。到了20世纪50年代，美国心理学家阿诺德（Arnold，M。B。）认为对外部环境的认知评价是情绪产生的直接原因。而以伊扎德（Izard）为代表的研究者们则认为情绪是在适应环境的过程中逐步发生的，环境因素十分复杂，因此任一情绪体验的产生都可能是由环境中的不同因素引起的。
20世纪60年代初，美国心理学家沙赫特认为情绪受环境影响、生理唤醒和认知过程3种因素所制约，其中认知因素对情绪的产生起关键作用。后来，他和另一位美国心理学家辛格（J。Singer）于1962年设计了一项实验，用来证明上述三因素在情绪产生中的作用。
他们把大学生志愿者分成四组，告诉他们注射的是一种维生素化合物，研究的目的是观察这种化合物对视力的作用。而事实上，前三组被试注射的是肾上腺素，这是一种对情绪会起激活作用的激素。另外，给第四组注射的是生理盐水，作为控制组。在注射前，实验人员告诉第一组被试，注射后会出现心悸、手颤抖、脸发热等现象，这也是注射肾上腺素后的一般反应；告诉第二组被试会有轻度发痒，手脚有点发麻，别无其他反应（即给予错误信息）。对第三、第四组被试不作任何说明。注射后，把四组被试每组平均分成两半，然后让他们分别进入两个特殊的实验环境休息。
在第一个实验环境中，有人做滑稽表演，营造一个令人发笑的愉快环境；而在第二个实验环境中，强迫被试回答烦琐的问题，并且横加指责，营造一种令人愤怒的环境。根据主试的观察和被试的自我报告的结果显示：第二组（错误信息组）和第三组（无说明组）都在愉快（或愤怒）的情境中显示出愉快（或愤怒）的情绪；而第一组（告知真情反应组）则没有愉快或愤怒的表现和体验；注射生理盐水的第四组出现的愉快或愤怒比第二、三组小，但比第一组多。
这个实验说明：告知真情反应组尽管受到相同外界环境的影响，由肾上腺素引起的生理状态也与二、三组相同，但他们却没有表现出与其他两组相同的反应，所以说明本人对生理反应的认知性解释对情绪体验起着决定性的作用。然而，很多研究者重复沙赫特的实验却没有得到同样的结果。后来拉扎勒斯的认知评价理论被认为是具有较大说服力的理论。但情绪、情感是非常独特而复杂的心理现象，对它的产生还需要进一步研究。