胄是一种用来防护头颈的装具。在我国古代，人们通常把护卫身体其他部位的装具称为甲，而把护卫头部的单独叫作胄，又因甲和胄是配套使用的，所以“甲胄”一词便成了中国古代防护装具的概称。胄是先秦时期的称呼，战国时称为“兜鍪”，北宋时称“头鍪”，宋以后又多称“盔”。
传说在上古时代，原始部落之间的战争中，蚩尤部落最先发明了防护头部的装具，并在顶部装上兽角，既能护头，又可触人，具有双重战斗性能。新石器时代的胄，多是用藤条编制或用兽皮制做的，有些少数民族地区长期使用藤胄、皮胄。后来，人们开始使用皮革制胄。曾在湖北随县曾侯乙墓中出土的战国初年的皮胄，用18片皮甲片编缀而成，中有脊梁，下有垂缘护颈。这种皮胄是殷周时期皮胄最典型的代表。青铜胄在殷代也已开始使用。目前我国发现最早的青铜胄是河南安阳出土的殷代制品。1934～1955年，梁永恩先生在安阳侯家庄1004号殷墓中，发现了140多顶铜盔。这些铜盔形体近似，都是整体范铸而成，重2～3公斤，高15厘米，底宽18厘米。不少铜胄的正面铸有兽面纹饰，额部中心线是扁圆形的兽鼻，大大的兽目和眉毛在鼻上向左右伸展，与双耳相接，圆鼻下是胄的前沿，在相当于兽嘴的地方，则露出将士的面孔，显得十分的威严。胄的顶部有一向上竖起的铜管，用以安插缨饰。胄的表面打磨光滑，兽面等装饰图全都浮出胄面，大部分铸成虎头状，外观雄武，所以古代称顶盔披甲的将士为“虎卉”之士。胄的内面仍保留着铸造时的糙面，可以推测当时胄内一定还有柔软的织物作衬里。西周时的铜胄也是整块范铸。左右两侧向下延伸形成护耳，有的在胄沿宽带上凸出一排圆泡钉。从出土的周胄来看，造型朴实，不像殷代胄那样装饰华丽怪谲。
战国时期，铁制的护头装具随着铁兵器的发展应运而生，由于它的外形很像当时的饭锅——鍪，所以开始时被称作“兜鍪”。1965年，在河北易县燕下都一座古墓中出土的铁兜鍪，是我国迄今发现年代最早的一件。它是用89片铁甲片编制而成，全高26厘米。从顶部开始一层压一层编缀，自上而下共七层。整个头部裹护严实，仅留面孔部分。式样简单，没有特别的装饰。秦汉以后，铁兜鍪成为将士护头的主要装具，在兜鍪的后侧，常常垂有保护脖颈的部分，称“顿项”。唐代以后，“顿项”又常用轻软牢固的环锁铠制成，以便于颈部活动。南北朝的兜鍪，额前伸出冲角，两侧增加护耳，这种形制和结构一直保持到隋末。据说，13世纪蒙古首领铁木真率领骑兵西征时，骠悍的蒙古骑兵，身披铁甲，头戴一种样式奇特的铁盔，面部有一个硕大的船锚形护鼻器，手持明刀快斧，骑着高头大马，那样子十分狰狞可怖。刚入侵印度时，人们以为魔怪降世，惊骇之状不亚于我们现今对外星人的惊奇和恐惧。唐宋以后，兜鍪改称为“盔”，但其形制和结构基本保持了南北朝时期的风格。这种铁制的头盔，作为我国古代军队中普遍装备的护头装具，一直使用到晚清。明代的头盔大体上承袭了宋以前的遗制，有所改进的是御林军使用的锁子盔，铁钵的形制像一顶便帽，下沿内装锁子钢丝网，盔高8寸多，网长1尺左右，网环极为细密，而普通士兵着用的铁盔比较简单，没有什么装饰，铁钵高大，眉庇较宽，整个盔面下宽上窄，呈尖塔形。军官用的铁盔，上面雕刻有龙虎图纹，有的还用金银镶嵌，盔上有管，可插貂缨。随着火器的发展，铁盔的形制渐趋轻体化。到清代末年，西式钢盔传入中国，成为步兵通用的防护器具，但其形制已与古代兜鍪大不相同了。今天我们所见到的步兵作战装束是迷彩服和钢盔，古老的铁甲已列为历史遗迹，胄却以另一种崭新的面貌在现代战争中发挥效用。