人们大概都知道《广陵散》的故事，它是一首古代的琴曲。但自从嵇康在临刑之前演奏了它之后，它便和嵇康的名字紧紧连在一起了。嵇康为什么会与一支琴曲发生这么紧密的关系呢？这还要从嵇康的生平事迹谈起。
嵇康，字叔夜，曹魏时期人，生于公元223年，卒于公元263年。他生活的时代虽然是曹魏时期，但因曹魏统治的懦弱和司马氏控制权势的强大，曹操所征战杀伐得来的曹魏，这时已是大权旁落，回天无力了。为了建立起司马氏的统治，从司马懿开始，到他的儿子司马师、司马昭，都借着曹魏帝王的幼小和软弱，大肆杀伐，排除异己，直到控制政权，最后建立西晋。嵇康和曹魏有姻亲关系，所以，尽管他并不怎样忠于曹魏，但因为这种关系，他就一直遭到司马氏集团的防范和猜忌。加上他铁骨铮铮的品格，旷远怪僻的行为，疾恶如仇的个性，司马氏集团对他的态度也就可想而知了。嵇康短短的40年生涯，就在这样艰难的政治环境之中度过。
嵇康原籍会稽上虞（今属浙江省），为了躲避仇人，他的祖上把家迁到了铚地（今安徽宿县）。铚地属谯郡，因此，他与曹操成了同郡关系（郡治在今天的安徽亳县）。嵇康也并不姓嵇，他的祖上姓奚。因为避仇到了铚地，铚地有嵇山，嵇康的祖先在山旁安了家，就把奚姓改为嵇姓了。嵇康的祖上没有很高的官位，他的父亲嵇昭（字子远），只任过督军粮和治书侍御史一类的小官，而且很早就去世了。嵇康靠着母亲和哥哥嵇喜的抚养长大。幼年时的嵇康，喜欢读书，“有奇才”，他学问渊博，见多识广，且能作诗，善属文，写得一笔好字，弹得一手好琴，还能谱曲，尤其擅长老庄，是一个多才多艺的人物。有一个名叫赵至的14岁少年，就因为在参观太学时看见嵇康书写的石经古文，崇拜不已，16岁时离家出走，追随嵇康到山阳，向他求教。
嵇康不仅多才多艺，而且，“美词气，有风仪”，他身长七尺八寸，高大 魁伟，风度翩翩。在很看重风度的魏晋时代，他算得上是一位美男子。山涛形容嵇康的魁伟和风仪时说：“站在那里，就像孤松矗立在天地之间，他的醉态，就像玉山将要倾倒。”
嵇康虽然仪表不凡，他却完全不当一回事，他把自己的身体当成土木，从来不去修饰，即所谓的“土木形骸，不自藻饰”。他常常一个月不洗头，不洗脸，披头散发，尘垢满脸。他更是常常不洗澡，弄得虱子满身。这满身的虱子，一旦燥痒起来，他便不管不顾地满身抓挠，抓出虱子就当众捻死。夏天，他光着膀子，汗流浃背地打铁，对世俗的观念全然不放在心上。他这样做，一方面是表现他对世俗之情的反对，对功名利禄的蔑视；另一方面，也表现了他追求自然、返璞归真的观念。尽管他这样放浪形骸，但因学识渊博，才华出众，20岁时，他被曹操的儿子、曹丕的异母兄弟沛穆王曹林看中了，曹林把自己的女儿（一说孙女）长乐亭主嫁给了他。与宗室联姻，给他带来了一个时期的官运，他很快做了郎中，不久他又被拜为中散大夫——一个每年有六百石俸禄的闲散小职，当了京官。但是，这个地位给他带来的厄运也远远地超过了它带来的好处。
曹魏统治的末年，大权全部落入司马氏之手，大势已无法挽回了。嵇康看清了这一现状，他采取了隐居的办法躲避现实。他携带着全家离开京城，到河南焦作附近的山阳隐居。据说那里有白鹿山、天门谷、百家岩，是一个山峦重叠、绿竹环绕的地方。当时在山阳隐居的还有阮籍、阮咸、向秀、刘伶、山涛、王戎，他们常常在竹林中饮酒赋诗，清谈玄理，时而抚琴酣歌，时而仰天长啸，任性纵情，无拘无束。他们逃避现实，淡薄名利，被时人称为“竹林七贤”。嵇康是“竹林七贤”中反礼俗最为大胆、骨头最硬、态度最坚决的一位。因此，他的下场也最悲惨。
魏晋之际，读书人多愿做名士。所谓名士，在当时，只要能喝酒，能读《离骚》就行。不过当时文人讲究服药。所谓药，就是“散”，如“寒食散”，是由几种石头如紫石英、白石英、赤石脂、钟乳、石硫磺研细后合制而成的。嵇康作为当时的一位名士，喜欢喝酒，也喜欢服药，不过，他喝酒有度，他说，“酒色令人枯”。但他迷于服药。这种服药，一方面是为了益寿，另一方面也是为了摆脱现实的烦恼。因为那些石头中含有多种化学成分，由它们构成的药物，有镇静，安神等作用，使人能够暂且忘掉一些烦恼，以减轻一些政治环境对自己造成的压力。他服的药，既有由这五种石头制成的“寒食散”，也有自己从山中采集的草本药物。
在隐居山阳期间，他也经常上山采药。在采药中，他认识了隐者王烈和孙登。相传王烈和孙登都是活了几百岁的活神仙。嵇康一生有一半时间是在山阳度过的。在这期间，嵇康除了和阮籍等六位文友作竹林之游外，还和这两位隐士有过很多交往。而且，这两位高人都给过他一些忠告。
据《晋书》记载，一次王烈在山崖的断裂处采到了一块“石髓”，就是还没有凝固的钟乳，吃了一半，觉得很好，有如食贻，便舍不得再吃，给嵇康留着。谁知等嵇康来到时，石髓已经变硬，不能吃了。他们再到那山崖的断裂处时，看见断层已经合拢，他俩遗憾不已。可见他们感情之深。《晋书》还说，王烈到山中的一个石室，看见一卷素书，立即叫嵇康去取，但后来就不见了。王烈深知嵇康的为人，常感叹道：“叔夜的志趣很高，非常人可比，但是他没有遇到好时机，这是命啊！”
孙登也是个高人，嵇康在苏门山中遇到了他。相传他已有三百岁，但面色红润，登山时疾走如飞，面不改色。他也服药。据说他不用穿衣服，冬天披散自己的头发遮护身体，夏天编草作为衣衫。孙登也和阮籍有过接触，但他对阮籍一言不发，因为在他看来，阮籍保身有术，无须他的指点。而嵇康太刚毅，太外露，太疾恶如仇，所以他对嵇康提出过劝告。嵇康随孙登云游三年，开始，孙登对他提出的问题也是不予回答。直到嵇康要离开了，他才说：“你看见过火吗？火生来有光，但它不用光。但结果还是有光。人生来有才，但不要用才，而结果还是有才。用光得要有柴薪，所以能保住它的光亮。用才在乎有识见，才能保全他的生命。今天你的才很多，但你对现实的认识太少，你的保身之道不够，这样，你很难在当今世界生存，你要少说话。”
在山阳隐居时期，在和这些方外之士交往之后，嵇康搜集老子、庄子、长沮、桀溺、许由、接舆等古代贤人隐士的事迹，写成一部《圣贤高士传》，还写了《游仙诗》。在《圣贤高士传》中，嵇康赞颂了古代隐者贤人的安贫乐道、鄙弃仕途的品质，以寄托自己的情怀。不过，为了达到颂扬他们的目的，对这些人物未免写得有些神仙化。在《游仙诗》中，嵇康尽情地寄托自己羽化成仙的追求。但是其中也表现了自己所以追求仙道是因为无法解脱现实苦恼。
在众多的朋友中，嵇康还有一个忘年之交吕安。他们的感情深厚到无论什么时候想要见面，就要“命驾前往”的程度，哪怕是半夜三更。但是这种友情，最后却给嵇康带来了牢狱之灾。吕安也善为文字，而且性情高洁，蔑视世俗。一次，他去探望嵇康，正好嵇康不在家，嵇康的哥哥嵇喜出来接待他。吕安见是嵇喜，二话没说，只在屋壁上写了一个“凤”字就走了。嵇喜还以为是夸赞自己，喜不自胜。其实吕安是在骂他，骂他是一只“凡鸟”（“凤”字的繁体）。在吕安的眼里，嵇喜只是一个利禄小人。不过像这样的事情，并不会影响嵇康和他的交往，因为他们俩在这方面是一致的，都是对世俗疾恶如仇的人。
嵇康家的院子里有一棵大树，门前还有一条小河流过。嵇康经常在树下打铁，一方面如他所说部分是为了生计，另一方面，也是展示自己的膂力，一种刚强的性格，同时也表示他对劳动的一种看法。嵇康的家境虽不十分富裕，但单靠打铁来维持生计是不可能的，而且他打铁有时完全是义务劳动，如邻居的铁器坏了，他帮助修理，常常不取分文。打铁是件苦差事，但嵇康乐在其中。他打铁的助手是向秀。向秀拉风箱，嵇康抡大锤。他就是这样以自己的方式过着与世隔绝的生活。
可是，他想与世隔绝，但“世”并不与他隔绝。司马氏的一个心腹红人钟会找上门来了。钟会写了一本《四本论》想要嵇康给他鼓吹，但碍于体面不好上门相求，又碍于嵇康的耿介刚强，于是就在嵇康门外把书扔了进去。过了几天，他带着门客大模大样地到嵇康家去拜访。嵇康知道他的来意，又厌恶他的为人和这种行为，于是就对他来了一个置之不理，依旧打他的铁。钟会遭了这么一番冷遇，气哼哼地走了。在他即将离开的时候，嵇康发话了，问他：“何所闻而来，何所见而去？”话中深含着挑衅的意思。钟会也听出了这话中的弦外之音，便不怀好意地回答：“闻所闻而来，见所见而去！”这件事，嵇康可桶了马蜂窝，惹怒了钟会，从此，嵇康种下了祸根。
种下祸根的原因还因为两封绝交书，一封是他给山涛的，一封是给吕巽的。与山涛绝交是因为山涛出面为司马昭拉拢嵇康当官。朋友介绍当官是件好事，不答应也就算了，何至于为此而绝交呢？这是因为这件事与头一年（公元260年）司马昭轼杀魏帝曹髦有关。司马昭杀了曹髦后又怕担弑君的罪名，因此想争取舆论的支持。当时嵇康的影响大，因此他就拉拢嵇康，但他又怕自己碰一鼻子灰，于是就想到了嵇康的朋友，正在他手下做官的山涛。这样，山涛就出面请嵇康出来当尚书吏部郎。对于这一套阴谋诡计，嵇康洞若观火，而且深恶痛绝，因此，就以与山涛绝交的方式表示自己的拒绝。这封信，取名为《与山巨源绝交书》（巨源是山涛的字）。信是以自己的种种毛病为理由，摆出自己不能做官的道理。其中说到了自己不能当官的七“不堪”和二“甚不可”处。如“卧喜晚起，当关呼之不置”，自己喜欢“抱琴行吟，弋钓草野”不符合当官的作风，又受不得拘束，身上还有虱子，瘙痒起来难免要当众抓挠，这既不合于官服也不容于官场。自己性情懒惰，不愿书写，这样“堆案盈机，不相酬答”，就会“犯教伤义”等等。他所说的二“甚不可”是自己“非汤、武而薄周、孔”的桀骜和自己的性格“刚肠疾恶”。这种方式貌似自贬，其实，这中间的影射之处人们也是一眼就能看明白的。更何况它有“非汤、武而薄周、孔”的句子，一下子刺到了司马氏的心窝上了。因为司马氏的擅权所打的正是周公摄政的旗号，他们还准备用“汤武革命”的名义来实行他们的改朝换代。嵇康所认为“不堪”和“甚不可”的事情，正是司马氏当时所干的勾当，这不就刺到了司马氏最要害的那根神经上了吗？所以这封私人的绝交书，实际是“欲标不屈之节，以杜举者之口”。司马昭立时大怒，一笔恶账就这样记在了司马昭的心头。
另一封绝交信是写给吕安哥哥吕巽的。吕巽品格恶劣，奸污了自己弟弟吕安的妻子。事情发生之后，吕安气愤之极，要去告状，但嵇康劝他，家丑不可外扬，于是吕安咽下了这口恶气。谁知吕巽竟然恶人先告状，向官府告了吕安不孝顺母亲的罪名，因而将吕安逮捕。吕安不服，把吕巽的行为公布了出来，并举出嵇康为证。司马昭不管这一切，仍把吕安充了军。嵇康听到这个消息后，深感当初不该劝阻吕安，觉得害了吕安，于是写信与吕巽绝交，信题名为《与吕巽绝交书》。信中说，我们曾经做过朋友，因为你，我和吕安成了忘年之交。但是，自从你做了那件伤伦害理的事情之后，吕安听了我的劝阻没有告发你。后来我又对你说兄弟之间要和睦，你也答应了，发誓不加害吕安。谁知你出尔反尔，竟然诬告了吕安，使得官府把他抓走。我没有想到你竟是这样卑鄙。当初吕安忍辱含垢，是听了我的话，现在他被加上罪名，是我对不起他。我之对不起吕安，是你对不起我。我真不知道该怎么做才好了。若像这样，我已经没有心思和你交往下去了。古代的君子，绝交也不出丑言，就此分手吧。不久，吕安在流放中途给嵇康的信又被司马氏所截获，司马昭以信中有不满之言把吕安抓回，投进大狱，嵇康也因此而下狱。
在狱中，嵇康无限悲愤地写下了著名的《幽愤诗》，取司马迁“既陷极刑，幽而发愤”的意思。诗作抒写自己的经历和性格，抒发了很多的愤慨与不平，特别是自己的“有志不就”的痛苦，以及不能像鸿雁那样“奋翼北游的悲哀”。嵇康以为自己只是身受牵连，绝无死刑，坐几天牢就会放出去的，因此，他还说一旦出狱，他将“采薇山阿，散发岩岫，咏啸长吟，颐性养寿”。但他的仇人钟会在司马昭面前进了很多谗言，用什么嵇康“上不臣天子，下不事王侯，轻时傲世，不为物用，无益于今，有败于俗”，“今不诛康，无以清洁王道”等等理由加害嵇康。钟会还暗中对司马昭说，嵇康是一条卧龙，今天司马昭无忧于天下，只以嵇康为虑等等。言外之意就是，嵇康是司马昭的一大威胁，只有除掉了嵇康，才能免除司马昭的后顾之忧。这些话一出，嵇康就在野心家司马昭的心里判了死刑。
嵇康下狱的消息传出，朝野震惊。京城三千名太学生联名上书，声援嵇康，要求赦免他。这些太学生们，还天真地提出要嵇康去太学当他们师傅的要求。这就更使得司马昭觉得嵇康可怕，下定了杀掉嵇康的决心。
嵇康被杀的那天，天色阴沉，好像老天爷也为这桩冤案含悲饮痛一般。嵇康与吕安被绑赴洛阳城东建春门外的马市刑场。一个无辜而高洁的灵魂即将被送入那茫茫的阴骘之路。
嵇康在临刑之前，索要了一张古琴。调好琴弦后，弹奏了一支琴曲，这支琴曲就是有名的《广陵散》。相传这是抒讲聂政刺韩王（一说是韩相侠累）故事的琴曲，因此也叫《聂政刺韩王曲》。它的旋律慷慨悲壮。这曲琴声在此时响起，真是意味深长。一时间，激越的琴声飞越长空，响彻天外，是嵇康心曲的表露，也是嵇康悲愤的渲泄，闻者无不唏嘘。
嵇康在文学上的贡献是很大的。他的四言诗成就很高，如《幽愤诗》和《赠秀才从军》等。这里的秀才是他的哥哥。嵇康轻视利禄，不会以“从军”为值得“赠答”的事。他也是借这些作品，抒发自己的隐逸情趣。文学史上几乎一致认为，嵇康的散文成就高于诗歌。他的散文名篇有《管蔡论》、《养生论》、《声无哀乐论》等。这些议论性散文，立论大胆，议论透辟。文学史上认为，嵇康和阮籍都是正始文学的代表作家。