我国有一部最早的诗文总集，人称《文选》或《昭明文选》。它编纂成书于南朝梁代。编纂这部书的组织者是梁武帝萧衍的太子萧统。萧统死后谥号“昭明”，因此这部诗文总集也被人称为《昭明文选》。
萧统字德施，小字维摩，是梁武帝的长子。他生于公元501年，当时还没有建立梁国，所以他未能出生于京城，而生于襄阳。在他出生之前，父亲萧衍没有儿子，萧衍的军队起事之后，萧统才出生，这时，萧衍已经是“年垂强仕”，快到40岁了。40岁才得子嗣，当然是人生的一大快事，何况这一年敌首徐元瑜投降了，萧颖胄又暴卒了，人们都认为这是三喜临门，是个好征兆。第二年，齐都建业被攻破，梁国建立，萧衍称帝，就是历史上有名的梁武帝。梁武帝改元天监。天监元年（公元502年）十一月，萧统在一岁零两个月的时候，被立为太子。他卒于梁武帝中大通三年（公元531年）。他是梁朝第一个君主的第一个太子。
没有辜负这样的社会历史地位，萧统是我国封建时代少有的仁德储君。他生而聪睿，3岁学习《孝经》、《论语》，5岁遍读“五经”，而且全部都能背诵。萧统的仁孝闻名当世。他出生之后，较长时间都住在永福宫中，和母亲住在一起，五六岁时才迁出宫外。不过，他人虽然离开了宫廷，但他时时想念父母，因而常常郁郁寡欢。武帝知道后，每隔几天就叫他回一次宫。
他8岁的时候就在宫中的寿安殿讲授《孝经》，而且在国学亲临释奠礼，这是古代学校祭祀先圣先师的一种礼仪。他12岁的时候就参加一些狱讼之事的办理。一次，他在宫中见到狱官审判定案，就问：“那个穿黑色衣服的是干什么的？”人们回答说是廷尉官属。廷尉是管司法的官。萧统就叫人把他的书拿来说，“这些书我都能念，我能够判这个案子吗？”管事的官员见他年纪幼小，就哄骗他说可以。萧统一看那人的案卷，见他的案情都符合刑罪的条例，于是依法给他写下判词，判他杖五十的刑罚。判案人拿着这份判决，不知怎么着才好，只得把这些情况全部报告给皇上。皇上看完以后，笑着说，判得还差不多，就按他的判决办吧。从此以后，皇上就经常叫他听取狱讼之事，每有可以从轻判决的案子，就叫他判决。
萧统14岁那年的正月初一，皇帝亲临太极殿给萧统举行加冠礼。这是一种成人的仪式，一般都是20岁时举行，萧统可能是情况太独特，所以14岁就举行了。在这种礼仪中，一般都是给太子加远游冠或金蝉翠缨（冠帽带子的余垂物），可是给萧统加的是金博山，可见皇帝对萧统的期望不一般。萧统生来美仪容，读书“数行并下，过目皆忆”。他又善于写诗作文，每有游宴活动，他都有诗奉献，而且有时故意选作险韵（一些难压韵的字），来挑战自己。他才思敏捷，作诗往往一气呵成，无须修改。梁武帝萧衍是一个极奉佛教的皇帝，在他的影响下，萧统也十分信奉“三宝”（即佛、法、僧）。他读遍了所有的经书，在宫内还另立了一所慧义殿，专作集会讲法的场所。
萧统虽然身为太子，可是生活上却十分俭朴。他对物质享受抱着无所谓的态度，当时的世俗开始讲究奢侈了，可是作为太子的萧统却“服御朴素”，吃饭也“不兼肉”。
从史书的记载来看，萧统的为人可以称得上至仁至孝。他的至仁，表现在他对百姓臣民的关爱上。普通（梁武帝的一个年号）中，大军北侵，都下米贵，萧统就下令“菲衣减膳”——减少衣服和膳食。每逢下雨和积雪的天气，他就派遣心腹在京城的里巷到处巡视，遇到贫困人家，就赠予粮食和衣物。他还从自己的府库中拿出绢帛衣料，做成袄裤三千套，到寒冬时节，施舍给饥寒之人。假若有人死亡而无力装殓，他就准备棺木。听到远近的百姓因徭役而受苦时，他就“敛容变色”，十分同情。他常常为全国的户口没有查实而担心。他见到宫苑内“防捉荆子者”，问他们是干什么的。知道他们是“清道驱人”之后，深怕他们下手太重，就要求他们“使捉手板代之”。萧统吃饭吃出苍蝇或虫子时，都悄悄地把它们放置在盘子边上，不叫人知道，怕的是厨子获罪。宫苑中对于小太监们玩猜钱的游戏，惩罚是很重的，可是，昭明太子认为，他们自己的钱自己玩耍，又没有妨碍公务，这种惩罚太重了，于是命令减刑。
吴兴郡经常水旱成灾而谷物不熟，累年失收。有人上书建议疏浚河道，导泄浙江之水。皇上下诏用当地的农民充当徭役。萧统立即上书皇帝，说听说要用吴、吴兴、信义三地的人丁服这种徭役，“窃有愚怀”。因为这一带地方，近些年来，连年失收，人口已经流移，人民生活已经很苦，而且最近，谷价大涨，盗贼四起，人民已经苦不堪言。加上他们原先在外的征夫还没有归来，壮丁本来就少，现在又要征集役夫，恐怕老百姓难以配合。如果官吏上门征夫，就会把老百姓激怒的。况且，出壮丁的地方又远近不一，等到把他们集合起来，农业和蚕桑都会受到影响。而且盗贼多看人间的虚实，如果把当地的精壮良善之人都抓去当徭役了，就会使盗贼增多，老百姓没有得到好处，内部却遭受它的弊端之害了。所以建议“权停此功”（暂且停了这项工程）。看他分析得头头是道，武帝接受了建议。
萧统的至孝品格，这里再补充几句。萧统的母亲是丁贵嫔。七年十一月，丁贵嫔染病，萧统回到永福宫，“朝夕侍疾，衣不解带”。丁贵嫔死后，他“步从丧还宫”。到了出殡的时候，他“水浆不入口，每哭辄恸绝”。梁武帝派中书舍人传旨说，“有我在，哪得自毁如此”。父母死了因伤痛而损毁，但不灭本性，这是圣人的制度，过分的悲伤犹如不孝。因而要他强进饮粥。过了几日，梁武帝又下诏说，听说你进食过少，消瘦了许多，我“正为汝如此，胸中亦填塞成疾”，因此责成他“强加膳粥，不使我恒尔悬心。”萧统每次都遵从父命，勉强进食，但“终丧日止一溢”——在整个服丧期间，每天只吃一溢米。“溢”是古代一种计量单位。古代丧礼规定，服丧期间，每天只能吃一溢米，即一升米的二十四分之一。萧统严格按照丧礼的礼仪，而且在服丧期间，“不尝菜果之味”。他的体格素来健壮，“腰带十围”，但一个母丧下来，他的体格减消了一半，使得每每上朝“士庶见者莫不下泪泣”。
萧统对父亲也是百依百顺。除了爱父亲外，他更是敬重父亲。《南史》记载，他每次入朝，“未五鼓便守城门开”，他平时的一坐一起，都“恒向西南面台”。因为东宫在整个宫廷的东边，相对来说，皇帝在他的西边。为了时时表现他朝觐父亲的方向，所以他都“恒向西南”。如果他夜晚被召入宫，必是“危坐达旦”，身子挺得直直的，这种姿势，一直保持到第二天的早晨。
作为一个储君，他当然要掌理朝政。在这方面，萧统也是勤慎有加。当他审理朝政的时候，内外百官“奏事者填塞于前”。他对于“庶事（民间情况），纤毫毕晓”，所以“每所奏，有谬误及巧妄，皆即就辨析，视其可否”。他评断的案件，“多所全宥”，所以老百姓都称他“仁”。他性格宽和容众，喜怒不形于色，引纳才学之士。他经常和一些文学之士讨论古代典籍，或商榷文章的著述。梁代讲究佛学的同时，也很讲究儒学。太子东宫藏书三万卷，萧统召集了很多名人才士，从事历来文学著作的搜集、整理、编纂等工作。
《昭明文选》是我国到目前为止所存在的一部最早的诗文总集。它共有30卷，收录作者130人，收录作品514题。分为赋、诗、杂文三大类，赋、诗、骚、七、诏、册、令等38小类。因为中国从唐代开始就以诗文取士，这一部诗文总集就成为当时人们学习诗文的必备读本，其意义之重大几乎与古代的经传相同。因此当时有“《文选》烂，秀才半”的谚语，意思是，你把《昭明文选》读烂了，半个秀才就到手了。这一意义，一直延续到宋代王安石变法，不再以诗文取士为止。
昭明太子萧统酷爱艺术，也爱山水。他在玄圃，开凿了一处园林，设立了一些亭馆，经常和一些“朝士名素者”在其中游乐，也常在后池泛舟。番禺侯萧轨极力劝他应该弄一帮女子来演奏，太子没有正面回答，只吟诵了左思的《招引诗》中的两句“何必丝与竹，山水有清音”来回答。他不喜欢蓄养乐舞人员，只是，在他死前不久，老皇帝萧衍赐给他太乐女伎，他只得勉强收下，但这决不是他的喜好。
萧统是我国历史上少见的一位仁孝储君，甚至他的死，都体现了这种仁孝的精神。公元531年，一个春光明媚的日子，萧统与家人乘坐小舟游览后池。就在他折取一枝芙蓉的时候，不慎落水。所幸立即被人救起。但他害怕引起父亲的担心，就秘而不宣。等到萧衍知道后，他又手书一信，以显病情不重。后来病情加重了，左右的人准备上告皇帝。但萧统说，“为什么要让父亲知道我病得这么重呢？”这样，到了四月乙巳的那一天，他的病情突然恶化。左右立即驰告皇帝，但为时已经太晚了。
昭明太子的死讯传出后，“都下男女奔走宫门，号泣满路”，四方的老百姓都哀痛不已，用他们真诚的泪水，痛悼中国历史上难得的仁孝储君。