陈子昂字伯玉，梓州射洪（四川射洪县）人。他的生卒年有几种不同的说法。白寿彝的《中国通史》和谭正璧的《中国文学家大词典》都说他生于公元661年，卒于公元702年；《中国大百科全书》和《中华文学通史》都说他生于公元659年，卒于公元700年。两种说法相差两年左右。陈子昂出生在一个殷实富裕的家庭。父亲陈元敬，在某一年的饥荒中曾经拿出过万石粟米赈济乡里，被推举为“明经”，后来调升为文林郎。
陈子昂少年时代任侠尚气，喜好射猎，还好一点赌博，就是不知道读书。到了18岁，一次偶然去到乡校，受到那里读书氛围的影响，开始感到了读书的重要，因此，痛悔以前对光阴的抛洒，从此一反平日的常态，刻苦攻读起来。在他家乡东南的金华山观中，精心研究中国的“三坟”、“五典”等历史典籍，而且特别喜爱黄帝、老子的著作和《易经》、《庄子》等古代经典。几年发奋的结果，他中了进士。此后他写过《感遇诗》三十首。这些诗作，已经展露出他的文学才能。所以当时的一个名人王适就说过：“此子必为天下文宗。”
陈子昂为人任侠不羁。他初到京城，人们都不认识他，他很不安于这种状况，总想展示自己。有一天，一个卖胡琴的人出现在市场上，他的胡琴要价很高。很多有钱的人都不识货，不敢买。陈子昂觉得机会来了，他从众人中走出来，用一千缗钱把胡琴买了下来。大家都非常惊讶。陈子昂说：“我善于演奏这种乐器。”于是就邀请大家第二天到一个叫宣扬里的地方听他奏琴。到了第二天，人们如约前往，只见那里酒菜都已经摆放好了，胡琴放在最显眼的地方。陈子昂请大家喝酒。喝完酒后，陈子昂捧着胡琴对大家说：“我是蜀人陈子昂，有文章百轴，千里来到京师，风尘仆仆，忙忙碌碌，不为人知。”他看着那把胡琴说：“这种乐器乃是贱工的玩意儿，哪里值得大家来留意！”于是，就举起来把它摔碎了，然后从自己怀中取出一包东西散给大家，原来是他的一些文章。这样，在一天之中，他的声誉就传遍了京城。
高宗去世之后，朝廷要把高宗的灵柩运往西京长安。这一年正值关中天灾，农民颗粒无收。在这个荒时暴月，把皇帝的灵柩从东京洛阳运到西京长安，谈何容易！其间人事的糜费，财力的损耗，所增加的国库开支和人民的负担，可想而知。
关于这个重大举措，朝廷官员们也提出过异议，但是没有被武则天所采纳。这时陈子昂上书武后，极言东都洛阳地理优越，土地干燥，可以营建陵寝，无须劳民伤财，千里将梓宫运往西京。他说“……陛下不料其难……遂欲长驱大驾……千乘万骑，何方取给？况山陵初制，穿复未央，土木工匠，必资徒役。今欲率疲敝之众，兴数万之军，征伐近畿，鞭扑羸老，凿山采石，驱以就功。春作无时，秋成无望，凋瘵（病苦）遗噍（残存者），再罹艰苦……况国无兼岁之储，家鲜匝时之蓄。一旬不雨，犹可深忧，忽加水旱，人何以济？陛下不深查始终，独违群议，臣恐三辅之弊，不止如前日矣！”意思是现今皇上要将先帝的梓宫从洛阳运到长安，费财费力。而先帝的陵墓刚建，就要花费很多的人力钱财。现在又要移陵长安，这费的财力就更多了。驱赶疲惫的百姓，动用数万的军队，一路上鞭打老弱的民工，开山凿石。今年，没有按时春播，秋收无望，百姓已经很苦了，再让他们经历艰苦，百姓就会更难忍受。况且国家没有隔年的储备，百姓没有隔月的粮食。一月不下雨，都深可忧虑，如果突然来个水灾，人们怎么生活。您不详细地查明这些情况，不听大臣的建议，我恐怕京畿的动乱又要重演了。
这真是一番忠良的剀切之言，武则天都为之感动了。她惊赞于陈子昂的雄才辩略，于是拜他为麟台正字。陈子昂的这篇上书，不仅表现了他的雄辩才华，也表现了他的正直、耿介和为广大人民着想的人本思想。不久陈子昂被擢升为右拾遗。
陈子昂虽是一介书生，但却有过两次军旅生涯，一次是垂拱二年（公元686年），参加乔知之的军队，驻守过西北边陲；一次是万岁通天元年（公元696年）他担任建安王、武则天侄子武攸宜的参谋，为抵御契丹，随军东征，到过幽燕一带地方。
在幽燕，他留下了一首千古绝唱《登幽州台歌》。这是一首歌行体作品，是他在武攸宜军队中当参谋时所作。武攸宜是武周集团的成员之一，但他一无将才，二无胸襟，对陈子昂的各种计策置之不理，甚至陈子昂请求分出一部分兵马当武攸宜部队的前驱，也不肯采纳，不接受陈子昂的一些攻打契丹的良策。不仅如此，他甚至还降了陈子昂的级，把他由参谋降到了军曹。陈子昂感到自己的抱负不得施展，强烈的怀才不遇之感，使他悲愤不已。他登上了古幽州台，感到天地之广阔，历史之悠远，人生之短暂。而这短暂的人生，还不能实现自己的抱负。一时间，千思万绪，涌上心头，于是他高昂头颅，大展双臂，以长天暮云为背景，以胸中悲愤为心声，唱出了这名垂千古的绝唱：“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。”全诗22个字，但包罗了久远天地，万世古今，包容了作者人生的千般痛苦和万般感受。这是感情激流下深层漩涡的激烈旋转，是一个有志而不得施展者的悲怆喟叹。
与此同时，他还写了有名的《蓟丘览古》，借古代燕王重用乐毅与郭隗建立霸业的往事来抒发自己胸中的块垒。《唐才子传》在《陈子昂传》的结语中感慨地写道：“呜呼，古来才大，或难为用。象以有齿，镞焚其身，信哉！子昂之谓欤。”
确实如此。陈子昂不仅不见用于武攸宜，更不见用于武则天。在被武则天称赞而被提拔为右拾遗后，武则天并没有听取陈子昂的什么进谏。比如垂拱元年（公元685年），武则天下诏策问群臣如何调理元气。陈子昂上书回答说，应“兴明堂”、“立太学”，它们是调理元气、致使太平的根本。因为“王政莫先于安人，故人安则阴阳和，阴阳和则天地平，天地平则元气正”。武则天认为他太迂阔，没有采纳。他的这些议论虽说是有些迂阔，但“兴明堂”，“立太学”的主张还是很正确的，一概斥之以迂阔就太粗暴了。
当时武则天准备讨伐雅州生羌，然后袭击吐蕃。陈子昂上书《谏讨雅州生羌》谏止，又当面向武则天口述八条“为政之要”，其中包括措刑（意为刑罚要定得合适）、惟贤、知贤、去疑、诏谏、劝赏、息兵、安宗子等内容。这些内容，涉及当时的政治军事，具有重要的现实意义，足以见出陈子昂的政治军事头脑。但是，这些建议，势必触犯权势，也不讨武则天的高兴，所以听完“辄罢”，没被完全采纳。所以怀才不遇之感刺伤着这位积极进取的文人，他便假借父母年高、多病，递交辞呈，回家事亲去了。
但是离开是非官场，回到家乡也并未给他带来安宁。就在他父亲死后，武周集团的另一成员武三思，买通了酷吏——县令段简诬陷陈子昂，向他勒索。陈子昂交出了二十万缗，但是，武三思和段简“犹薄之”——还嫌少，后来竟将他下了狱。陈子昂落在了一个有政治靠山的酷吏手中，其下场就可想而知了。在狱中，陈子昂自占一卦，说：“天命不佑，吾殆穷乎！”后来终于冤死在狱中。
陈子昂一生，留下诗歌120多首，文章多篇。由友人卢藏用为他编次遗文十卷。此外还有今人徐鹏校点的《陈子昂集》等。
陈子昂是一位承上启下的作家。他生活在唐代初期，这个时期的中国文学受六朝文风的影响，风格绮靡纤弱，缺少兴寄和风骨。虽然有了初唐四杰的一些创作实践，试图改变六朝文学风气，但他们在理论上的提倡不多。面对这种情况，陈子昂挺身而出，无论从创作实践上还是理论上，张起了文风改革的大旗。他深叹汉魏风骨的失传，批评“齐梁间诗，采丽竞繁，而兴寄都绝”，并赞美东方虬《咏孤桐篇》的“骨气端翔，音情顿挫，光英朗练，有金石声”。这表示他追求诗歌的《诗经》传统，讲究手法的比兴，音韵的铿锵，内容的社会性和政治性，风格的爽朗化和刚健化。
陈子昂的创作正是这样实践着自己的创作主张的。他的文章都是有为而发，而且词剀意切，掷地有声，呈一时之巨响，发时事之真情。不然，也打动不了强腕力臂的一代女皇。他的诗作，影响很大的有《感遇诗》38首、《蓟丘览古赠卢居士藏用》7首和《登幽州台歌》等。《感遇诗》不是一时一地的作品，是多年多地因多种“感遇”而成的诗作，因而它表现了广阔的社会生活内容和多种生活感受，有较强的现实性和生活质感。如《苍苍丁零塞》、《朝入云中郡》等，反映了北部边塞戍边战士和人民的痛苦生活；《丁亥岁云暮》反映作者反对武则天试图开凿蜀山为攻打生羌开辟道路的行为；《蓟丘览古》七首，借在武攸宜军旅驻守燕蓟时览古，而感于古代先贤任用人才，来抒发自己怀才不遇的悲愤；《登幽州台歌》更是在自己的极端苦闷之下，发出对苍天历史的强烈感慨。这些作品不仅有现实的内容，真实而强烈的情感，而且也有与内容贴切的完美的艺术形式。这些艺术实践告诉人们，陈子昂是在身体力行地倡导着、从事着一种文学革命的实践，这种实践具有为唐人“律体之祖”的作用。尽管初唐四杰及沈佺期、宋之问等人对六朝文风作了一些批评和改进，但此时期的文学创作仍然未脱齐梁之体。“独陈拾遗首倡高雅冲淡之音。一扫六代之纤弱，趋于黄初建安矣”。（刘克庄《后村诗话》）