颜真卿是一位书法家，这大概是人们都知道的，但是人们不一定知道他还是一位文学家。他有《吴兴集》十卷、《卢州集》十卷和《临川集》十卷等著作行于当世。他不但是一位文学家，还是一位政治家、军事家。他用他的卓越才干，为中唐时代的几位最高统治者提出过很好的建议，担任过抗击安史之乱的组织与指挥之职。他还是一位令人起敬的英烈之士，用他的胆识和气节，捍卫过一位国家大臣的尊严。
颜真卿字清臣，琅琊临沂（今山东临沂）人。生于公元708年，卒于公元784年（《辞源》说709—785年）。他的一生经历了唐代少帝、睿宗、玄宗、肃宗、代宗、德宗等六个皇帝。他的寿数也很高，活了76个年头。
《旧唐书》说，颜真卿是北齐黄门侍郎颜之推的五世孙，《新唐书》说颜真卿是唐代秘书监、大训诂家颜师古的五世重孙。他幼年丧父，由母亲殷氏夫人抚养教导。他好学上进，博学，善于辞章，对母亲十分孝顺。开元年间，他中了进士，又通过了皇帝亲自主持的“制科”考试，因此，调为澧泉尉，后来又升迁为监察御史。唐代监察御史的职能是监察百官、巡抚州县狱讼。当时五原地方有冤狱，长期得不到公平的判决，又赶上天旱，久不下雨，而当颜真卿把冤案断清之后，天就下了大雨，久旱的天气得到了缓解，老百姓都以为是青天大老爷明晰断案的结果，于是，纷纷称呼此雨为“御史雨”。
颜真卿为人刚正，有胆有识，遇事敢言，无所畏惧。他的疏奏论政之文，具有直言极谏的风范，正如欧阳修所说：“颜公忠义之节，皎如日月，其为人尊严刚劲，像其笔画。”有这种性格的人，如遇明主贤相，还有可用武之地，偏偏他所处的时代，又是国主不明，奸佞当道，这就注定了他一生的不能顺畅。颜真卿的一生，可以说是不断作贡献不断遭贬谪，不断遭贬谪又不断作贡献的一生。
他对唐王朝的第一大贡献，就是抗击安禄山、史思明的反叛。而具有戏剧性的是，这件事情正发生在他被贬到平原地方的时候。当时他发现安禄山一些桀骜不驯的迹象，就料定安禄山要反，于是就不动声色地做了战备的工作。他假装修理城墙，挖掘了城壕，储存了粮食，招募了兵勇。安禄山对他原也有所戒备，就派人侦察他的行动。但是，他们所察到的只是颜真卿邀集一些宾客幕僚在河上泛舟宴饮，以为这只是一群书生，成不了什么大事，就不把他们放在心上。其实这正是颜真卿这位书生用的一点麻痹敌人的小计。不久安禄山果然造反。由于朝廷毫无戒备，安禄山能够得逞。一时间，很多地方都相继陷落，而惟独颜真卿加强了防御的平原，独自保存了下来。当唐玄宗得知安禄山造反的消息后，感慨河北24个州郡，竟然没有一个忠臣的时候，却得到了颜真卿保住平原的好消息，他不禁大喜道：“我不知道颜真卿是何等之人，他的行为能够这样！”
颜真卿在保住了平原后，仍然积极备战。他招兵买马，鼓舞士气，更用巧妙的方法揭露敌人的阴谋。那是在安禄山攻陷了洛阳之后，杀了当地的守官、御史中丞和判官三人，并派人带着这三个人头到颜真卿的驻地，想借此威胁驻守平原的士兵。颜真卿料到，这几个血淋淋的人头，肯定会挫伤士兵的锐气，于是他就对士兵们说：“这三个人我都认识，但是，这三个头都不是他们的。”就把那三个人头密藏了起来，并且腰斩了来使。颜真卿又把那三个人头缝合起来，进行安葬。大家为颜真卿的举动而感动，因此更加心服于他，士气也就更高涨了。这样，颜真卿集合了几十万大军，成为帮助李光弼讨伐叛军的一支巨大力量。
在抗击安史之乱中，颜真卿为了稳住一个投降的叛军，不惜将自己十岁的儿子送去当人质。这不仅稳住了来降的叛军，也鼓舞了自己的士气，在对敌斗争中起到了很大的作用。后来肃宗在灵武即位，颜真卿就克服重重困难，赶到行在所（皇帝外出时所住的地方）凤翔拜谒皇帝。皇帝下诏，拜他为宪部尚书，后来又升迁为御史大夫。
颜真卿对唐王朝作的另一大贡献，就是维护儒家的礼教。当时，国事很多，特别是安史之乱后，朝廷纲纪遭到破坏，玄宗逊位，代宗去世，国家丧乱，“典法湮放”，而颜真卿博识古今，被拜为礼仪使。在这个位置上，他厘正（改正）礼仪。以维护国家的纲纪人伦为己任，在维护儒家的礼仪方面做了很多的事情。
有一个名叫郑延柞的朔方县令，母亲死了30年而没有安葬，颜真卿认为这是人子的大不孝行为，于是上表弹劾，结果，皇帝下诏判这个县令“终身不齿”。安史之乱平定之初，“朝廷草昧不暇给”，一切都很混乱，朝廷来不及收拾。在这种情况下，颜真卿认为，虽然天子蒙尘，但法典不能废。所以他对于朝纲，“绳治如平日”。为此，他弹劾了很多风纪不严的官员。如有一位名叫崔漪的中书舍人兼吏部侍郎，面带酒色入朝，有一位名叫李何忌的谏议大夫在朝班上态度不严肃，都遭到了颜真卿的弹劾而被降级、贬官。肃宗的儿子广平王被任命为元帅，他手下的一个虞侯在出征的典礼上，过木马门而没有下马，也遭到了颜真卿的弹劾，还是肃宗亲自出来为之说情才算罢休。他的认真态度有时受到皇帝的嘉奖，为唐朝乱后的大治起到了一定的作用。但有时他认真得太过了，不免讨来一些没趣，遭来一些人的讨厌，以至被人斥为“迂”。在安史之乱中，太庙遭到了毁坏，颜真卿按照春秋时的古礼对皇帝说，春秋时，鲁国新建成的宫殿遭到了火灾，鲁成公哭了三天。现在，唐朝的太庙被叛贼所毁，就应该在野外筑坛，皇帝向着东方而哭。这样的要求皇帝是不能答应的，不仅不会答应，还产生了反感，引来了皇帝的厌烦。加上颜真卿对国家的军政大事，又知无不言，言无不尽，终于，引来了祸端，他遭到了贬谪。
他先被贬到同州和蒲州。后来又被御史唐昊所诬陷，被贬到饶州。不过不久就被拜为升州刺史、浙江西道节度使，被征为刑部尚书了。可是李辅国假托皇帝的诏令把老皇帝玄宗迁移到西宫，颜真卿就率领百官上表慰问玄宗的起居，遭到了李辅国的厌恶，他又被贬到蓬州当长史。后来又几经起落。代宗即位后，颜真卿的命运稍有好转，被任命为尚书左丞。但无论自己的命运如何，他对重整朝纲的决心不变，尊崇儒家礼教的态度不变。安史之乱平定后，皇帝从陕西回京，颜真卿依照古礼，建议皇帝先拜祖宗陵庙，然后再到宫殿，以表示对先人的告慰和尊敬。但这个建议遭到了宰相元载的反对。元载说，您这个想法倒好，但是不合时宜。颜真卿说：“这个建议，听不听在你，提建议的有什么罪过？然而朝廷的事，怎能够由你一再地破坏！”这样就把当朝的一品宰相给得罪了，引起了元载的嫉恨，又要把他外放。他这次没有接受，留了下来，当了一个“鲁郡公”的闲职。颜真卿的“鲁公”称谓就从这时开始的，他的著作也就叫做《颜鲁公文集》。
颜真卿以文为职，敢于直言极谏。在代宗时期，宰相元载结党营私，因害怕朝臣揭露，就发下一道文令：凡百官论奏，都先交长官审阅，长官再交宰相，宰相再交皇上。这个阴谋被颜真卿识破了，他连忙上书皇帝说：“今陛下欲自屏（闭塞）耳目，使不聪（耳听为聪）明（眼见为明）……陛下舍此不为，使众人皆谓陛下不能明察，倦于听览，以此为词，拒其谏诤，臣窃为陛下痛惜之……天宝以后，李林甫威权日盛，群臣不先谘宰相，辄（就）奏事者，仍托以他故中伤，犹不敢明约百司。令先白（报告）宰相……以此权柄恩宠日甚，上意不下宣，下情不上达，所以渐致潼关之祸（指安史之乱）……今天下兵戈未戢（止息），疮疣未平，陛下岂得不日闻谠言（正直的话）以广（扩大）视听，而欲顿隔忠谠之路乎……臣又闻君子难进易退，由此言之，朝廷开不讳之路，犹恐不言，况怀厌怠，令宰相宣（宣布或决定）进止（进言或停止进言），使御史台作条目（定规章），不令直进（直接进言），从此人人不敢奏事，则陛下闻见，只在三数人耳。天下之士，方钳口结舌，陛下后见无人奏事，必谓朝廷无事可论，岂知惧不敢进，即林甫（李林甫，唐太宗时奸相）国忠（杨国忠）复起矣……如今日之事，旷古未有，虽李林甫、杨国忠犹不敢公然如此。陛下不早觉悟，渐成孤立，后纵悔之无及矣！臣实知忤（违背）大臣者，罪在不测（不能预料），不忍孤（同“辜”）负陛下，无任（无能——对自己的谦称）恳迫之至。”这份奏折一上，又触怒了元载，于是他又捏造了一个罪名，将颜真卿发放到硖州任别驾。别驾这种官名和它的职务特征很相似，他因随刺史出巡时另乘一车，而得名“别驾”。后来，他又担任抚州、湖州刺史，直到元载伏法，他才拜为刑部尚书。
代宗死后，杨炎当宰相，也很讨厌颜真卿，把他改为太子少傅，实际上是一个没有实权的闲职，不过礼仪使的职务未变。但即使这样，权臣仍不容他。到卢杞专权的时候，升他为太子太傅，而免了他礼仪使职务。这就一点点实权都没有了。卢杞还对他提出问题说，“方面之任，何出为便”，意思是要把你发放到外地就任，你认为发到哪里合适？使得年事已高的颜真卿说出了这样的话：“我颜真卿因为性格而为小人所憎恨，因此被放逐已经不止一次了。今天，我已经羸老，还请相公您多多庇护。您的先人御史中丞卢奕的首级被段子光带到平原的时候，那上面的血迹我不忍用衣服去擦拭，而是用舌头一点点舔净（指安史之乱时，安禄山派段子光携洛阳三官员人头到平原胁迫颜真卿投降一事。其中一个人头为洛阳御史中丞卢奕之头。卢奕即卢杞的先人）。相公您能忍心不容我吗？”卢杞听后，虽然霍然下拜，但心中仍很恼怒。这个时候正赶上李希烈造反，攻陷了汝州，朝廷要派一名官员前往宣抚。这是一桩危险的差使。卢杞就奏请派颜真卿前往。他对德宗说：“颜真卿为四方所信，派他去，可不用劳动军队。”德宗听信了他的奏请。这个消息一传出，满朝文武都为之失色，人们认为此事必失老臣。而因此事失去一位元老，将会使朝廷蒙羞。但是，事已至此，追之莫及了。这就是颜真卿为唐朝做的最后一件大事。
颜真卿到了汝州，见到李希烈，准备向他宣读皇上的圣旨。但是，李希烈的养子就有千余人，他们各个袒臂露刃地来到颜真卿面前，一边漫骂，一边举刀砍杀。可是颜真卿不为所动。李希烈以身相挡，喝退了众人，把颜真卿请到馆舍，逼他草拟洗雪自己的奏章，然后才肯罢兵。在这种情况下，颜真卿多次派遣侄子等到京师上报情况，但是皇上都不予理睬。颜真卿就写信给自己的子侄，教导他们，好好侍奉家庙，抚孤惜贫。
一次，李希烈大宴逆党，也叫颜真卿就坐。席间命伶人演一些诬蔑朝政的戏。颜真卿看后，正言厉色地对李希烈说：“相公，你也是国家的大臣，为什么叫这些人这么做呢？”说罢，拂衣而起，离席抗议，弄得李希烈都面带愧色。当时李希烈手下也有些有见地的人，对李希烈说：我们听说颜太师是德高望重的人，您想建立国号，颜太师就来了，这不是天意吗？您现在想求一个宰相，谁比颜太师更合适呢？意思是说服李希烈拜颜真卿为宰相。颜真卿听到这种说法，正言斥责他们说：“是什么样的宰相！你们听到过颜杲卿吗？他是我的兄长。安禄山造反的时候，他第一个进行抗击，到被害的时候，还骂不绝口。我今年快80岁了，居太师的官位。我一定坚守我兄长的气节，死而后已，怎么能受你们的诱惑和胁迫？”
李希烈就把颜真卿关押起来，命令十个甲士把守，挖一个方丈深坑，把他关在坑中，口称“坑颜”。颜真卿对李希烈说：“生死有分，何多为？”后来唐将张伯仪败绩，李希烈命人拿着张伯仪的旌节和首级，夸耀于颜真卿面前，颜真卿为之痛哭，投身于地，悲痛不已。不久，李希烈的大将周曾，企图杀了李希烈，举颜真卿为节度使。不幸事泄，周曾被杀，颜真卿被押送龙兴寺。这时，颜真卿料定自己必死，就为自己作了遗书、祭文、墓志。他还常常指着囚室的西壁说：“这就是我的殡所。”李希烈攻陷了汴州，想建立国号，派人向颜真卿询问建国的礼仪。颜真卿说：“我老了，曾经执掌过国礼，我所记得的都是诸侯朝觐皇帝的礼节。”言外之意就是，你要执行的也只能是诸侯觐见天子的礼仪，休想建立一个国家。兴元元年，李希烈将败，派几个军官到颜真卿的坑边，在周围堆满了柴草，在柴上浇上了油，对颜真卿说，你不肯屈节，那就要被烧死。颜真卿就想举身投向火中，被其中一个军官制止。后来，李希烈的兄弟被唐朝廷杀死，李希烈为了报复，要杀颜真卿。杀前对颜真卿说，有圣旨，“宜赐卿死”。颜真卿说：“老臣无状，罪当死，但不知派何人从长安来。”对方说，从大梁来（大梁是叛军的所在地）。颜真卿大骂道：“原来是逆贼啊，什么圣旨！”然后就被他们缢死了。
当颜真卿为朝廷捐躯的消息传到京城后，京师震动，德宗痛悼异常，废朝五日，赠以谥号“文忠”，倒是符合颜真卿的特点。但是，人已去，痛何用？无非也是借死人买好罢了。不过，就颜真卿自己而言，他无愧自己，无愧国人，无愧子孙。用遒劲的正笔，写完了一个工整苍劲的“人”字，也算是不枉人生。正如柳宗元所言：“仁以为己任，不亦重乎，死而后已，不亦远乎！”“守道殁身，为时垂训”。颜真卿的行为，为后人留下了一个做人的准则。