韩愈，字退之，《旧唐书》说他是昌黎人，《新唐书》说他是邓州南阳人，《中华文学通史》说他是河南河阳（今河南孟县）人，郡望昌黎，因此人们称他为韩昌黎。他的文集也因此而叫《昌黎文集》。韩愈生于唐代宗李豫大历三年（公元768年），卒于唐穆宗李恒长庆四年（公元824年）。（《中国大百科全书·中国文学Ⅰ卷》）
韩愈的七世祖韩茂，对后魏有功，被封为安定王。韩愈的父亲韩仲卿担任过唐代的武昌令。他在任期间，曾给老百姓做过一些好事，得到了百姓的爱戴，离任以后，百姓刻石碑记颂他的功德。可是，他的寿命不长，在韩愈3岁的时候就去世了。韩愈是堂兄韩会养育的，但堂兄的命运和仕途也不佳，被贬谪到了广东，韩愈也跟着到了广东。不幸这位堂兄又死了，幼小的韩愈又失去了生活的保障。幸好他的兄嫂郑氏夫人为人慈爱，在失去丈夫的情况下，抚养从弟，使幼小的韩愈不致冻馁。因广东无亲无故，兄嫂带他回到了河阳。在这位好心嫂子的抚养下，韩愈逐渐长大。
他深知生活的不易，因此他少年发奋，7岁开始读书，能“日记数千百言”。再长大一些后，他“尽能通《六经》、百家学”，13岁就能写出一手好文章。当时的文人，还多以汉代扬雄、董仲舒为表率，效仿他们的文章。但是，也有人推崇梁肃等人的文章。韩愈就和他们往来，向他们请教学习。他立志要振兴一代文风，所谓“前古之兴亡，未尝不经于心也，当世之得失，未尝不留于意也。”
韩愈的追求和主张，在当时还难行通，所以当他参加科举考试的时候，竟三次没有考中。25岁后，他参加博学鸿词科考试，也没能录取。看来，科举的道路是走不通了，于是，他就走了幕府任职的道路。他先后跟随汴州节度使董晋、徐州节度使张建封，并深得他们的信任，被他们举荐，当上了他们的属官。不久，他去京师长安，调为四门博士。
韩愈为人“操行坚正，鲠言无所忌”。他的几次遭贬，都跟这种性格有关。在御史任上，他因宫市之弊，上书极言宫市之过，引得德宗大怒，把他贬为阳山令。韩愈虽被贬官，仍以为一方官，就治一方政，造一方富的观念行事。所以，他在阳山“有爱在民”，老百姓生了孩子，都愿以韩愈的姓作名字。就因为他有政绩，所以朝廷就把他改调到了江陵任法曹参军。元和初年，他担任国子博士等职，后又改授都官员外郎、拜河南令。但是，在这位置上，他说错了话，上错了疏，结果又被派去当他的教书匠——国子博士——去了。
韩愈因为自己“才高见屈，幽愤甚广”，写《进学解》以自喻，并宣示自己“选拔人才的观点”。它以对话的形式结构篇章，先用老师对学生的教导“业精于勤荒于嬉，行成于思毁于随”开头，即学业的进步来源于态度的精进，学业的荒废来源于态度的随便和懒散，事业的成就来源于严谨而毁败于态度的随意。这是古人治学的一种态度，具有格言的性质，现代的人也常把它当座右铭。为了行文的需要，作者设置了学生的不同态度，说老师您正是这样做的，可是您得到什么好处了？您“公而不见信于人，私不见助于友，跋前疐后（用狼前进后退的不方便，比喻人前进后退的不自由），动辄得咎。暂为御史，遂窜南夷，三年博士，冗不见治。”这些话是韩愈借学生之口，道出自己的牢骚。但是，作者的目的不在于此，因而最后他虽然表示了大材小用的愤懑，但还是以自责自咎之词来言说自己。文章虽然写得很内敛，但明眼人一看便知。当权者看到这篇文章之后，很为他的文辞所感动，又看中他的史才，于是就改授他比部郎中、史馆修撰。一年后又改授了考功郎中，后拜为中书舍人。
但是，好景不长，有素来不喜欢韩愈的人告发，说韩愈在江陵时，荆南节度使裴均很厚待他，但裴均的儿子裴锷素来无行，韩愈写文章，用裴锷的字来称呼他（用字称人，表示关系密切），说明韩愈和裴锷关系很好。这件事居然“喧于朝列”，韩愈又被贬为太子右庶子。后来因为韩愈在一篇表彰功劳的碑文《平淮西碑》中对另一位功臣李愬的功劳记得不多，李妻闹到了朝廷，皇上命令把韩愈的碑文磨掉重新命人写了一篇。
韩愈最大的霉头是写了一篇论迎佛骨的文章，这件事几乎给他招来了杀身之祸。事情是这样的：韩愈素来反对佛教，不同意国人信奉佛教。但是，当时的皇帝宪宗却为了迎奉释迦牟尼的一节指骨，大费人力，大事铺张，于十四年正月令中使杜英奇带领30个宫人，手持香花到驿站（《新唐书》说到风翔）去迎接佛骨。迎来佛骨之后，在宫中停放三天。这三天之内，王公贵族，仕吏庶人“奔走施舍，惟恐在后”（《旧唐书》）。市井百姓，“废业破产，烧顶灼臂而求供养”（《旧唐书》）。看到这种情景，韩愈很不以为然，于是上书《谏佛骨表》，极言这种做法的弊端。他说，佛教不是中华的宗教，不懂中国的礼仪文化，语言不通，服装不同。如若其人尚在，来中国传教，皇上最多接见一番，赐衣一套。现今其人已死，他的“枯朽之骨，凶秽之余”怎能进到宫苑禁地？再说，中国古代帝王都能活到八九十岁，甚至百岁，当时也没有佛法保佑。而佛教传到中国后，中国帝王的寿命和在位年代都很短促。最长的梁武帝也只在位48年，而且最后是因事佛而死。当今皇上，“安有圣明若此而肯兴此等事哉？”全篇文章都直指当时皇上。于是，宪宗“怒甚”，认为韩愈是说他事佛太过，还说历来皇帝都因事佛而短命，韩愈身为人臣，语言敢如此狂妄，是罪不容赦。于是，宪宗把他的文章拿来“以示宰臣”，有点儿拿他示众的意思，并准备处以极刑。韩愈面临着一场灭顶之灾。所幸的是，当时的宰相裴度为他说情，说韩愈也是一片忠心，如果这都要杀的话，恐怕今后就不会有人敢于直言进谏了。这样，才免了韩愈一死。但是，死刑可免，活罪要受，韩愈被贬为潮州刺史。
潮州是现在的广东一带，地处南蛮，气候恶劣。不过，一心为官治政的韩愈，还是为潮州人民做了一些好事，其中有一件事很有名声，而且很有一点传奇色彩，那就是帮助当地百姓除了鳄鱼之害。事情是这样的，潮州有一条河流名为恶溪，这条溪中出现了鳄鱼，经常猎食百姓的牲畜，致使百姓贫困。韩愈到任后，到民间访问，得知有这么个情况。于是他就举行了一次祭祀活动，令人把一头羊，一头猪投入恶溪，以祭鳄鱼。同时以他的刺史身份和文学家的笔力，写了一篇《祭鳄鱼文》。文中说，从前先王们有了天下，把一些虫蛇恶物都驱赶到四海之外。但是后来有些皇帝，由于德行微薄，故而，有些恶类还不肯走远，留下了他们的子孙。可是，现在是大唐天子的天下，皇上神圣，而且武力强大。你们这些丑物恶类不能和朝廷的命臣刺史大人杂居于此，本刺史上奉皇命，下为百姓，守这方土地，治一方人民，而鳄鱼不安于溪潭，出来扰乱人民的生活，偷食百姓的牲畜，与本刺史抗拒、争雄，本刺史虽然羸弱，但怎肯忍受你这劣类的所为？而且我接受了天子的任命，怎么能够受你凌略，偷身于此？今天，我命令你，离开这里，到那大海之中去养你的生息，抚你的子孙。我给你三天时间，带领你的子孙丑类，迁移于海，以躲避天子命官对你的惩罚。三天不成，五天。五天不成，七天。七天不成，就说明你是冥顽不化，死不改悔，对于刺史的命令听而不闻，傲视天子的命官了，这就犯了该杀之罪。那么，本刺史就将派遣身强力壮的民人，用强弩毒箭将你们斩尽杀绝。我口出此言，决不后悔。有意思的是，据说文章写完之后，当天夜晚，恶溪中风雨雷电大作，几日不停，溪水都流到了六十里之外，溪水干涸了，从此，潮州就没有了鳄鱼。
但是，潮州地处南方，潮湿，闷热，还有瘴气。在北方生活惯了的韩愈，很不适应那里的生活，他就向宪宗上了一道奏折，极其哀惋地讲述了该地生活的困苦。这道奏折，引起了宪宗的悔意，他说，当初韩愈谏佛骨，也是爱我，我哪能不知？但是他不该说皇帝事佛就会短命。宪宗后悔了当初对他的处理，想把他召回京城。但是有人嫉妒他的才干，在皇帝面前说他的坏话，说韩愈平时态度狂傲，不宜于调回京城，如果皇上要恩宠于他，最好给他换一个贬谪的地方。于是，宪宗就把他改调到了袁州当刺史。
到了袁州，他又为老百姓办了一件好事：袁州有一个恶习，谁家向人借了债，到时候还不上，就把子女拿去顶债。如果到期仍拿不出钱来赎人，那么，这个人就成了债主家的奴仆。韩愈知道这个情况后，设法赎出了那些为奴的子女，把他们归还给他们的父母，并且规定，不准蓄养奴仆。
韩愈活了57岁。到了晚年，他的官运仍然时时受阻。就在他人近晚年的时候，又和一位名叫李绅的官员闹了矛盾，两人各不相让，官司打到皇帝那里，皇帝各打五十大板，把他们降级外放，韩愈被罢了京兆尹，改授兵部侍郎。后来因为那位李绅在皇上面前痛哭流涕，打动了皇上，才改变了前面的判决，让他们各复原职。
长庆四年十二月，韩愈去世，享年57岁。到他死后，才赠给他一个礼部尚书的头衔，追谥为“文”。
韩愈一生为官，急于求仕，引起了一些人的非议。朱熹就说过他“做官临政”，“无甚可称”，“讨官而已”。其实，韩愈想当官，虽有为己的因素，但也有为民办事的愿望。前面所举的事实足以说明这一点了。不过，从韩愈为自己官职而上的奏折来看，有些地方似乎缺少尊严，如在他因谏佛骨表而被贬潮州后给皇帝的上书就可以看出。谏佛骨时，他义正词严，据理力争，铮铮然有谏士之风。但到了潮州，想离开那个倒霉的地方时，却显出了一副可怜相，说什么“苟非陛下哀而怜之，谁肯为臣言者”、“伏唯陛下，天地父母，哀而怜之”等等。不过，韩愈的做官，还是为了实现自己的理想，也就是人们所说的“做官行道”。为了达到这个目的，他致力于培养后学，为国家培养人才，而且举荐了很多有识之士，著名的文人官员张籍就是他培养并推荐的。在与人交往上面，韩愈也是正直不阿，一视同仁。
不过，韩愈终究是以一个文人的形象存活在后人心目中的，这是因为他在文学方面有着巨大贡献。在文学方面，韩愈的贡献在于复古。所谓复古，是恢复汉代司马迁、扬雄他们的风格，而改变魏晋以后的“多拘偶对”的文风。所以韩愈为文，一定反对近体，而讲究“抒意立言，自成一家新语”。因此，后人尊他为古文运动的首领。不过，史书记载，他虽为一代文宗，但也有败笔，如他撰写的《顺宗实录》就有“繁简不当”之处。这在文人的一生文事中，看来也是在所难免的。