一百单八将的塑造者施耐庵是中国明代著名的文学家。有人说他是中国古代四大奇书之一《水浒传》的作者，有人又持异议。不论他是不是《水浒传》的作者，他应运着历史的要求，“把那些表现在口头传说、话本、杂剧中的彼此不连缀的水浒故事集中起来，运用惊人的艺术才能，进行了创造性的劳动，给以更细致、更深刻、更典型的描写，使它们的内容有了极大的丰富和提高”，（《中华文学通史》）仅就这个功绩，就足以在中国的文化史上给他立上一块丰碑。
施耐庵的生平，明代的正史上没有记载，属于不可考之列。上世纪50年代初期，《文艺报》收到一篇题名《施耐庵与〈水浒传〉》的文章，引起了《文艺报》编辑部的重视，因而组织过一次关于施耐庵的调查。在这次调查中，发现了一些有关施耐庵的材料。这些材料为我们讲述施耐庵的故事，提供了一些依据。
这些材料说，在苏北大丰县的白驹镇，有一个施家舍，村上的人都是施耐庵的后代。在这些人家中，供养着他们祖先的牌位，牌位上写着他们的始祖是元代至顺辛未年（公元1331年）的进士施耐庵。在离这个镇子东北二十来里的地方有一个叫大营的小市镇，那里有一个叫施家桥的村落，这个村落里有一座颓坟，据说就是施耐庵的坟茔。这座只剩下一抔黄土的坟茔上，还有一座牌坊，这座牌坊是1943年当时的兴化县长蔡公杰立的（施家桥属于兴化县的老圩区）。牌坊上有两行字的记述：“《水浒传》作者施耐庵先生为苏（苏州）人。”“考施氏族谱所载，先生元末避张士诚之征而隐于此。”这里“征”是“征召”的意思。另外，在《兴化县续志》中，还载着一篇施耐庵的墓志。这篇墓志是明代淮安人王道生写的。墓志中抒发了一些作者对施耐庵所处时代和对施耐庵经历的感概外，对施耐庵的基本情况作了简单的介绍。大概意思是：墓主人名子安，字耐庵，生于公元1296年，卒于公元1370年，享年74岁。他在至顺辛未年（1331年）中过进士，在钱塘任过两年官职，后因与当权者不合而弃官归里了。归里之后，他郁郁不得志，于是追溯旧闻，闭门著书。他的著述有《志余》、《三国演义》、《隋唐志传》、《三遂平妖传》、《江湖豪客传》（即《水浒传》）等等。他每写成一本书，就与门人罗贯中校对等等。
载这篇墓志的《兴化县续志》的“文苑”中还有一段记载，讲述了施耐庵的一些事迹。说施耐庵原名耳，白驹人，祖籍姑苏。他少年时代就很精勤而敏锐，善为文。元朝至顺辛未年（公元1331年）间他中进士，和张士诚的部将卞元亨关系很好。张士诚起事后，卞元亨就把施耐庵推荐给张士诚。但是，张士诚多次招聘他，他都拒绝了。后来，张士诚称了吴王，专门登门造访，请他出山，遭到了施耐庵家人的挡驾，但张士诚不顾，进到内室，见施耐庵正在伏案写作。所写的正是《江湖豪客传》，也就是《水浒传》。张士诚笑着对施耐庵说：“先生您想显达于当世，但是您只耍弄笔杆来自我排遣，这不是虚度岁月吗？”听到这声音，施耐庵连忙起身顿首，说“我别无所长，只能够拿捏这柔弱的笔管。大王，您豪气横溢，四海之内都对您望风瞻拜，今天劳您屈驾来招我，我是该当死罪了。但是，志士立功，用自己的才能报效贤主，我怎么敢固辞呢？无奈我的母亲年事太高，我不能远离。我一旦离去，老母亲就失去了依靠。大王您如果能广施仁义，怜悯孝道，我总能报答您的。”说完，就叩头不起。听到这话，张士诚很不高兴，拂袖而去了。施耐庵知道祸事要临头了，于是就带着全家迁居到了淮安（一说隐于兴化）。明代开国之后，朱元璋又多次征召他，他坚辞不就。不久就去世了。
从这些材料来看，施耐庵生活在元朝中叶到明朝初年，这个时代，一方面是外族的高压统治，一方面是农民起义。一个才艺高超的知识分子，不愿意与当权者合作，隐居山林，闭门著书。这种对封建统治者深恶痛绝的政治态度，决定了《水浒传》中对农民运动的歌颂。
在所发现的一些材料中，有的与《水浒传》的写作有关。如明人胡应麟在他的《少室山房笔丛》中说他偶尔看到一篇小说的序文，说施耐庵偶到书肆，翻看故书，看到了“张叔夜擒贼”中“详细的了解了之间的一百零八人”之“所由起”，因此“润饰此编”。从这里可以知道了一些施耐庵作《水浒传》的情况。他是偶到书肆，翻阅古书时看到了“张叔夜擒贼”的故事，然后，他详细地了解了水浒中一百零八个好汉的故事，因而润饰成了这部大作。
又有人说，《水浒传》中写了两个淫妇，都姓潘。这原因是张士诚的女婿姓潘，这人后来降明了，并且还劝张士诚投降。施耐庵对这种人深恶痛绝，把他称做水性扬花的人。所以小说中把那水性扬花的淫妇就冠以潘姓。
此外，关于施耐庵与张士诚的关系问题，民间还另有传说。有些传说近乎神话。说那个向张士诚举荐施耐庵的卞元亨，是施耐庵的表兄弟。卞元亨把施耐庵推荐给张士诚当了军师。张士诚占据江北之后，要渡江去苏州，施耐庵主张不要去，巩固江北要紧，但张士诚不听，结果就失败了。在传这个故事的时候，又加进了一些迷信色彩的东西。说獐（隐喻“张”士诚）只宜于在草埝上称王，到了树（“树”，当地口音同苏州的“苏”）上就一定会死。后来张士诚到了苏州，果然被朱元璋俘虏了。张士诚被俘之后，施耐庵与卞元亨逃回江北。可是，当他们走到江边时，没有船只可供摆渡。正在着急的时候，江上飘来一只画轴。他们打开一看，画的是关公关帝爷的像。施耐庵就向天祈祷，求关公渡他们过江。果然，那画轴就变成了一只船，他们俩乘着那船就过江了。回家后，为了感激关帝的搭救之恩，施耐庵就在家乡盖了一座关帝庙。据说那庙很有名气。施耐庵和卞元亨过江之后，一路同行，不知前往何处。这时，施耐庵要小解，到白驹地方就下马方便去了，卞元亨不知，一路纵马，到了卞仓地方，发现施耐庵没有跟上，就下马等待。后来，施耐庵就在白驹停下了，卞元亨就在卞仓停了下来，成为了各自新的家乡。卞元亨把马鞭插在地下，后来就长成了卞氏祠堂后面的枯枝牡丹。这些传说显然是无稽之谈，但是，民间的传说总有些自己的目的。这里所说的这些传说，显然表现了人民大众的一些好恶和愿望。
不过，对于这些说法，《中华文学通史》持不同意见，认为它们“缺乏必要的证据和足够的说服力”，“尽是伪托之词”。而它认为徐复祚的《三家村老委谈》的说法“值得注意”。《三家村老委谈》认为，《水浒传》的作者是施君美。而其后无名氏的《传奇汇考标目》中说“施耐庵，名惠，字君承”。《中华文学通史》因此认为，如果它们的说法可靠的话，那么，施耐庵就是施惠。恰巧，《中国文学家大词典》有“施惠”条，而无施耐庵条。原来它是把两个名字当一个人了，也就是说，它认为，施惠就是施耐庵。这样一来，施耐庵的生平也就有一些资料可谈了。据《中国文学家大词典》说，施惠（一作姓沈）字君美（一作均美），杭州人，生卒年均不详，“约元成宗元贞初年在世。居吴山城隍庙前，以坐贾为业”。常和当时文人钟嗣成、陈彦宝、颜君常交往，一起饮酒赋诗，填词和曲。施惠“巨目美冉，好谈笑”。由此看来，施耐庵性格开朗豪放，说不定还是一个美男子哩。他的作品还有《古今诗话》、《拜月亭》、《芙蓉城》、《周小郎月夜戏小乔》等。