大国从来都是国际规则的制定者，也从来都是国际规则的蔑视者，伏尔泰把这些人称为大名鼎鼎的坏蛋，然而正是这些坏蛋成就了一个又一个伟大的帝国，更令人惊异的是，一个卓越的帝王或帝国无论是规则破坏者还是制定者都会赢得尊重。罗马帝国完全打破了希腊帝国的梦想但也继承和发扬了希腊—罗马文明，它既得到了希腊的尊重，也赢得了罗马帝国之后的各个欧洲小国的崇拜。而罗马帝国时期的恺撒更是将玩弄权力的艺术发挥到了淋漓尽致的地步——他一生从来没有称帝，但恺撒的名字是欧洲的无上荣光，同样，恺撒的继承者屋大维几乎破坏了一切罗马共和制度，但却赢得罗马元老院“罗马共和制的捍卫者”的称赞。
现代国际社会的法理照例是由那些欧洲的大国制定的。欧洲是一个纷乱的体系，王权至上和民族利益是欧洲国家的两大支柱，威斯特法利亚体系就是确认了这种民族国家和主权概念，从而也就确认了现代国际社会的无政府状态的合理性。这就导致了现代国际关系中的两大基本元素，即无政府状态的国际环境和主权国家的成员实体性。主权国家为参与国际事务的自然权利者和义务承担者，是国际法的主体。在此基础上，再衍生出大国默认的共处规则，这实际上是一种大国均势状态下的相对和平状态的规则。保持主权国家的领土与主权完整是这一规则的基本内容。另外的规则就是由众多的条约、国际法、政府间协定、外交规则、贸易协议等组成的外围具体规则。这些众多规则的核心依然是源于这一时期所处的国际体系——如维也纳体系、巴黎—华盛顿体系等大国谈判桌，当然一些无关紧要的规则仍然符合国际交往的传统和惯例。这些构成了完整的国际系统，至于是否完美则另当别论了。而最重要的是另外一个规则，那就是战争。它是大国蔑视国际规则最常用和最有效的手段，同样也是制定新规则的工具。众多冠冕堂皇的国际规则背后是大国均势，一旦这种均势失衡，则一切国际规则都成了漂亮的瓷器，禁不起丝毫的敲打。大国一向控制着这个世界所有的地区冲突以及冲突的程度，在这些国际法成为废纸的地方，时刻警告着世界其它的地方，和平与繁荣是与大国的脸色息息相关的。如同冷战时期，世界近50年的和平就完全掌握在美国和前苏联及其它大国手中。