《左传·僖公二十三年》：晋公子重耳（晋文公）逃亡在楚国时，楚王问他将来怎样报答自己。重耳说：“如果将来晋楚交兵，退避三舍。”自古以来，晋文公“退避三舍”的做法，一直以来被后人视为重信守诺的典型。有的人认为，晋文公“退避三舍”是重信用。有的人又认为，晋文公想称霸诸侯，而“退避三舍”仅仅是做表面功夫，目的在于笼络民心。又有人认为，晋文公是以此来激发晋军士气，使自己在政治上处于主动。诸多说法，可谓都有一定的道理。那么，退避三舍的目的究竟是什么呢？
历史追踪
春秋时期，晋献公非常宠爱骊姬，而骊姬为了让自己的儿子奚齐坐上太子的宝座，她用计害死原被立为太子的申生，然后，又鼓动晋献公派兵去捉另外两个儿子重耳、夷吾，两人为了躲避抓捕，先后逃往国外。后来晋献公去世，然而奚齐却被臣子们杀死，结果，重耳的弟弟夷吾则回晋国继任王位，称为晋惠公。但惠公非常害怕重耳会回国夺取王位，就派人去行刺重耳。
晋国公子重耳为了躲避迫害，不得已流亡国外，最后到楚国。这时楚成王在位，用对待诸侯王的隆重仪式接待他，重耳十分感激。成王曾问他：“您将来回国做了君王，用什么来报答我呢？”
重耳说：“如果实在是迫不得已，两国交兵动武，我的军队与您的兵马相遇于平原大泽时，我一定退避您三舍。如果还得不到您的谅解，我就只好左手执鞭、右手拿箭与您周旋一番了。”
楚国的将军子玉在一旁听到这话，顿时大怒，对成王说：“您待他真是再好不过了，可他出言不逊，张口就说打仗，请您杀了他！”而楚成王却不这样认为，他认为重耳仁贤，跟随他的都是些治国人才，况且说这话也没什么要紧，就留他住了几个月，隆重地送他走了。
4年后，重耳真的回到晋国当了国君，就是历史上有名的晋文公。晋国在他的治理下日益强大。公元前633年，楚国和晋国的军队在作战时相遇。晋文公为了实现他许下的诺言，下令军队后退90里，驻扎在城濮。楚军见晋军后退，以为对方害怕了，马上追击。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。
解读真相
城濮之战使楚国北上方针遭受到第一次严重打击，此后就只好转而经营南方。晋文公的霸主地位也就在这一仗后确立起来。然而，为什么说退避三舍是一场高明之极的大阴谋呢？
1.表面的退却，其实是为了争取更大程度的前进据史书记载，当时晋文公要求部下撤退的举动，激起了将领的强烈不满，觉得这样做有辱一国之君的尊严。但晋文公却将事实真相晓之以理地说给众将领，告诉大家“要信守诺言”，这样才能称得上理直气壮，但是，如果他们退却之后，楚国军队继续穷追猛打，那么，这样他们就可以与楚国军队交战了，而且这也达到了信守承诺的目的。此种做法不得不说是一种在表面之下而掩盖的更大层次上的阴谋。这就如同老子所说的辩证法，有时候看似退却让步，其实只是一种表面现象，在这种退却的背后其实是为了更大程度的前进。
2.先礼后兵，后发制人
晋文公退避三舍，在军事斗争上讲，是先礼后兵，后发制人。
史书上记载，晋军一口气后撤了90里，到了城濮才停下来，布置好了阵势，而城濮是非常适合排兵布阵的地方。当楚军追上来的时候，晋军的中军精锐猛冲过来，把成得臣的军队拦腰切断。原来假装败退的晋军又回过头来，前后夹击，最终晋文公果然杀得楚军大败。
通过以上分析，我们可以看出，晋文公“退避三舍”并不完全是为了信守诺言，而是从政治、军事上两方面采取此举的。试看，退避三舍打着“信守诺言”的旗号，一方面可以在政治上争取民心，另一方面又可以在军事上后发制人，取得战争的胜利。试看，如果排除政治和军事目的，那么，晋文公会采取这种举动吗？显然，这是一个高明至极的大阴谋。