“上屋抽梯”必须先给它安好“梯子”，也就是故意给以方便。等敌人“上梯”之后，即可拆掉“梯子”，围歼敌人。这也就是说断掉对手的退路。曾国藩在运用这一计时，施展的是他拿手的“切断法”。
《三十六计》第二十八计“上屋抽梯”曰：“假之以便，唆之使前，断其援应，陷之死地。遇毒，位不当也。”其大意是：故意给对手以方便，暴露破绽，用小利引诱他深入我方，然后切断他的前应和后援，使他陷入我预先设置的埋仗圈。这就是《易经·噬嗑》卦里说的，咬坚硬的腊肉而伤了牙齿，敌人为贪求不应得的利益，必招致后患。
“上屋抽梯”之计在处世中的体现是：要求做人者善于给对手以便利，故意露出自己的无知，引诱对手看不起你，然后在他不注意的情况下，使之陷入你预设的圈套。其实也就是你故露破绽，引诱他深入，然后切断他的前应和后援，在断其援助之后，也不应一律使其陷于永不翻身，应根据对手和你竞争的厉害关系不同对待。
“上屋抽梯”之计的本义是断掉对手的退路。曾国藩在运用这一计时，施展的是他拿手的“切断法”。
清同治元年（1862）春，曾国藩调动湘、淮军7万余人，分兵十路，包围天京。直到秋末，忠王李秀成在天王洪秀全多次严诏之下，率20万太平军回救天京，激战45日，屡攻不利，仓促撤离，李秀成被“严责革爵”。不久，洪秀全责令李秀成领兵渡江，西袭湖北，以收“进北攻南”之效。但李秀成迟至次年才率主力渡江西进，途遭湘军阻截，于5月被迫从六安折返江南，调动湘军两万，反遭重大损失。二年（1863）冬，李鸿章所部淮军在“常胜军”（即洋枪队）支持下，自上海推进至常州城下。左宗棠部也进围杭州。曾国荃部湘军攻占天京外围各要点，逐渐缩小包围。三年（1864）正月，湘军合围天京。城内米粮日缺，洪秀全与将士以“甜露”（一种野草制的代食品）充饥，仍打退湘军多次进攻。
曾国荃自受任浙江巡抚以来，深感朝廷破格擢升，想早日攻克南京，以报知遇。但南京城为天国的京都所在，已达12年之久，坚壁固守，实力不弱，虽已有大军四周围住，快近3年，如用坚攻，就是用百万大军，也无从破入。因此与部将商议，明的用大军不停地硬攻，暗的却挖掘地道，直达南京中心。
曾国藩自咸丰四年（1854）以团练大臣的身份出征以来，历尽千辛万苦，如今兵临天京城下，他本应长嘘一口气，放松一下已绷紧的神经。可是，此时曾国藩却不敢有丝毫的懈怠，他所面临的天京城大且固，经验告诉他，想要在短期内攻克不可能，曾国藩认为必须对天京实施持久战即在对其包围的情况下，切断天京粮道，待其弹尽粮绝时，进行最后的攻坚。因此，攻击的重点就是控制水、陆运输线。
天京城大人众，靠陆路的肩挑人扛来送粮食，犹如杯水车薪，且不经济。长时期以来，天京城内大宗粮食主要靠水上运输线，以长江和内河为主。内河粮道是天京至高淳，“使苏浙之米，能由高淳小河通金陵”。自从曾国荃逼扎雨花台以后，彭玉麟就将内河水路完全切断。
九洑洲之战以前，在长江水道上太平军仍然控制着九洑洲、下关、燕子矶一带，因此一些外国商人为谋取暴利，不断偷运粮食，卖给坚守天京的太平军将士。九洑洲之战以后，湘军水师先后占领了九洑洲、下关，于是长江水道也为湘军所控制。此时，曾国藩一面高价买下外商所偷运的粮食，一面上书朝廷，通过总理各国事务衙门照会各国驻华公使。要求在攻克天京以前，严禁外国轮船停泊在天京城外，以彻底杜绝天京的一切粮源。曾国藩在写给曾国荃的信中说：
合围之道，总以断水路接济为第一义。百余里之城，数十万之贼，断非肩挑陆运所能养活。从前有红革船接济，有洋船接济，今九洑洲既占，二者皆可力禁，弟与厚、雪以全副精神查禁水陆接济，则克城之期，不甚远矣。
对于此举，曾国藩甚为得意，在给沈葆桢的信中不无欣慰地写道：
今大小河道皆为官兵所有，谷米日用之需，丝毫毋需肩挑入城，故贼中大以为不便。
因此，天京城内的太平军将面临着粮食日渐告罄的严峻局面。
太平天国定都天京以后，东王杨秀清为提高天京城的防御能力，分别在九洑洲、七里洲、中关、下关、雨花台、紫金山、秣陵关、江东桥、上方桥等处，严密筑垒，坚固城池，并掘宽壕与之相辅。曾国荃在力克雨花台后，又屡克数处，只有西南隘江东桥，东南粮道上方桥还未攻克。
同治二年（1863）7月20日，曾国荃命萧庆衍率七营湘军，出印子山，向东迫太平军营垒下寨，驻守上方桥及七桥瓮与太平军竭力抵抗，使萧庆衍七营只有招架之功，而无筑垒之力。曾国荃遂令总兵张诗日、李臣典等分军拦截太平军，使萧庆衍七营湘军得以筑成进攻上方桥的营垒。22日，又令李祥等军在萧庆衍军垒前又筑新垒，并以大炮日夜攻击上方桥太平军。29日，湘军与太平军接仗以后，太平军被击败，河下船只尽数丧失。深夜，萧庆衍偷袭上方桥、待太平军察觉，湘军已半入垒中。次日，上方桥遂告陷落。江东桥是天京的西南要隘，8月12日晨，江东桥被攻克。
天京城失去了上方桥和江东桥要隘后，天京城东南还有中和桥、双桥门、六桥瓮、方山、土山、上方门、高桥门及秣陵关、博望镇，作为天京城的辅蔽。9月22日，上方门、高桥门、双桥门石垒被萧庆衍、陈堤、彭毓橘等攻陷。军事要隘博望镇，上可以接应皖南，旁可以控制芜湖金柱关。9月19日驻守金柱关的湘军守将朱南桂会同朱章、武明良偷袭博望镇，取得成功。9月25日，陈、熊登武又攻陷了中和桥。即而，曾国荃又派伍维寿夺取了秣陵关。至此，紫金山西南完全被湘军所控制。
曾国藩在天京城东南屡获恢复的情况下，于9月27日率领萧庆衍、陈、彭毓橘、李臣典视察了孝陵地势，伺机扩大成果。护王陈坤书等人自太平门、朝阳门出战，企图抵制曾国荃在天京城东的发展势头。无奈，被曾国荃击败，陈坤书也受了枪伤，不得不退回城里，萧庆衍乘机攻占孝陵卫。10月初，曾国荃又先后派军将天京城东的淳化、解溪、隆都、湖墅、三岔镇等五个要隘攻克，使得天京城百余里内无太平军立足之所。10月15日曾国荃率军进扎孝陵卫。天京城渐被合围。
此时南京近郊，各方征调的大军已达8万之多。曾国荃一再向苏抚李鸿章请援，但李鸿章自攻克常州以后，即不再理会。至6月15日那天，湘军所掘地道，长达十余里，已达南京中区了。曾国荃以这秘密的大功行将告成，倘被天国识破，势必前功尽弃，因此下令加紧炮轰，免得掘地声给天国听到。这时李秀成正辅幼主。虽属智勇兼具，耿耿忠心，但从前所占府县，既不能联贯一片，统一攻守，后来却被湘军分别击破，失地日增。在天皇晚年，他已早感消极。至此际，虽能勉守南京，已无出击之力，此消彼长，彼此的形势已相差太远了。
这日未到午夜，湘军在地道终点，突用大量炸药，轰穿地面。轰隆巨响，好像天崩地塌，大队兵卒由李臣典等率领，涌出南京中心，一时真是火烟遍地，喊声震天。太平天国军事先不防此变。倍觉慌张。赖、吴、罗、秦等早已死去，何以能重现于此？李秀成、洪仁发等众将领，纷纷四出抵御。而由地道涌上的这批湘军，一部分四面作战，一部分已由中区攻向边区的城门，逼得守城的天国兵士，前后受到夹击。城门顿时失却几个，这时城外清军，即同黄河决口般地蜂拥而入，愈进愈多。李秀成、洪仁发等混战将近天明，虽把清军悍将等杀伤数人，想到自己外无援军，人马越战越少，遂知大势已去，匆促动乱间，碰着几位将领，急忙率领残部，杀开一条血路，向西门突围。
清军当初既已围南京，何以这时的天国将领还能向西门突围而出？原来曾国荃幕僚们早已熟计妥当，认为地道妙计，攻克南京，已具把握。目的是在破城第一，硬要坚围，双方势必多伤人马。第二是天国败以后，必求生路，所谓困门，自己也死伤必多，因此有意留出西门。其实天国之地，倘若不是被从地道突破，守城实力，还是足够。这时逃生，不管任何一个城门，也能突围冲出的。然而，曾国藩的湘军毕竟太庞大了，又早有准备，采取“上屋抽梯”式的切断法，终使太平军惨败，天京陷落。