清代褚人获在他编著的《坚瓠集》中记载了这样一个小故事：元代大臣史天泽一次上朝奏事，元世祖忽必烈惊讶地问道：前几天尚见卿满头白发，怎么突然间又变成满头黑发了？史天泽回答说：臣每天对镜梳头，常因满头白发叹息流年似水、人生短促。为了怕渐入老年的心境影响臣勤谨办事、尽忠报国，所以臣试着用朋友赠予的秘方将白发染成了黑色。臣并非为了追求外表的美观，实在是怕报效国家的雄心壮志有所消磨才不得已而为之。
皇帝随口一句问话，引出大臣一大堆不搭界的解释，说明染发在元代尚未普及。其实，将白头发染黑，早在汉代和南北朝时就已有记载。南朝宋国的记室参军何长瑜曾在给族人何勖的信中，写诗嘲笑刘义庆的僚佐陆展通过染发来讨小老婆的喜欢，但是染后不久白发很快又滋生出来：“陆展染白发，欲以媚侧室，青青不解久，星星行复出。”可能是刘义庆过分偏爱陆展，也可能刘义庆自己也有染发的嗜好，总之刘义庆为此很不高兴，遂在哥哥宋文帝刘义隆面前告了何长瑜一状，何长瑜因此被贬到曾城当县令去了。
隋唐以后，染发更为盛行，名医孙思邈甚至将《染须发方》载入了由他主编的医书中。唐代诗人刘禹锡的两句诗：“近来年少轻前辈，好染髭须作后生”，说的就是由于年轻人在各方面都占有优势，所以岁数大的人便争先恐后地将自己变白的胡须和头发染黑。在这里，染发与其说是在与白头发抗争，不如说是在与生存环境抗争。关于这一点，明代的陆容在其所著的《菽园杂记》里，曾一针见血地指出过：“陆展染白发以媚妾，寇准促白须以求相，皆溺于所欲而不顺其自然者也。然张华《博物志》有染白须法，唐、宋人有铒白诗，是知此风其来远矣。然今之媚妾者盖鲜，大抵皆听选及恋职者耳。礼部前贴壁有染白须发药，修补门牙法，观此可知矣。”
染发技术发展到今天，早已成为当代男女老少美容美发不可或缺的常规服务项目。因此，当今以染发为题的诗词创作，也大有欲与古人比高低的势头。以下是笔者从网络上搜索到的，现代人写的几首既有情趣又有时代气息的染发诗：
（一）
老夫偶发少年狂，铺张浓墨染新霜。
青丝不与年华驻，无悔人生度沧桑。
（作者：山月）
（二）
冬夏春秋日月长，飞花落到满头霜。
镜前幸有乔妆术，换得童颜喜欲狂。
（作者：悠悠斋）
（三）
一把香梳一把刷，镜前端坐忆年华。
阿婆白发阿公染，笑吻青丝满脸霞。
（作者：枫叶博士）
我国古人染发使用的染发剂，到底由何种原料配制而成？古人的笔记、著作中很少记载。只有李时珍在《本草纲目》一书中记载说，青蛙的幼虫——蝌蚪，是古代染发剂中不可缺少的一味主药。该书转引了《危氏得效方》的一个染发配方：“染髭发用蝌蚪、黑桑葚各半白斤，瓶密封，悬屋东，百日化泥，取涂须发，永黑如漆。”如果这一配方确实有效，当今的染发者不妨一试，以预防用现代化学方法配制的染发剂可能带来的“铅中毒”等毒副作用。
除了染发，拔掉滋生的白头发、白胡须，戴一个假发套也是自古以来人们与白头发抗争采取的常用手段。
北宋大诗人、散文家曾巩曾写过一首《假髻行》诗：“东家美人发委地，辛苦朝朝理高髻。西家美人发及肩，买装假髻亦峨然。金钗宝钿围珠翠，眼底何人辨真伪？夭桃花下来春风，假髻女儿归上公。”说的是由于戴假发的人比比皆是，谁也弄不清楚那些长发委地、高髻摩云的美人，哪一个人的头发是自然生成的，哪一个人的头发是以假乱真的？就像弄不明白妇女们头上簪着、脖颈上带着的金钗、项链，哪个是十足赤金，哪个是假金假银！除非是一股春风袭来，像吹落树枝上的桃花那样吹落美人们头上戴的假发，才可一辨真发还是假发。
人类与白发抗争的历程并不平坦。唐代诗人刘禹锡因为写了两句不拒绝染发的诗：“近来年少轻前辈，好染髭须作后生”，成了被人攻击的目标：“自是刘郎爱春色，非关前为少年轻。”这两句诗写的批评，说他提倡染头发、染胡须不是因为害怕年轻人看不起，而是人老心不老，想在花花世界再逞风流。
明代一个名叫陆文量的参政退休后寓居京师，一位邻居主动将一纸能让白头发变黑的药方送给他试用，被陆文量用一首诗婉言谢绝：“染将粉白媚娇红，只畏痴心笑老翁。五色今生当顺受，二毛何况世人同。”这位陆参政顺应自然的豁达令人钦敬，但一言以蔽之，说想染发的人都是为了取悦红粉佳人，也未免有点以小人之心度君子之腹了。
在翻阅有关史料文献时，我发现：甭说染发、戴假发有一个推广和令人接受的过程，就是拔掉滋生的白发，也被人编排了许多令人忍俊不禁的笑话。宋代学者彭乘在他所著的《墨客挥犀》一书中，记载有一则笑话：同科进士李居仁和郑辉寓居京师时，曾同住一个寓所。李居仁年过六十，须发皆白，郑辉不到“而立”，风度翩翩。于是，爱开玩笑的郑辉在尊称李居仁为“李老前辈”的同时，常常戏称李居仁为“老李公公”。李居仁以为自己和郑辉外貌的差距，只是因为头发和胡须黑白有别，便让人一夜间将自己的白头发、白胡须统统拔掉了。第二天清早，郑辉见到李居仁时故作惊喜地大声赞叹曰：“一夜不见，李老前辈风采迴异！”李居仁大喜，得意地问道：“风采迴异到何种程度？”郑辉曰：“昨日是须发皆白的一个老李公公，今日变成了一个须发皆无的老李太太。”据说，当时听说这一笑话者，几乎没有不捧腹大笑的。
还是明代一位名叫朱桂英的女诗人比较豁达，她起先也是一遍遍将滋生出来的白头发一根根拔掉，但白发拔不尽，拔后白还生，后来干脆懒得再去理它。用她自己写的一首诗描述就是：“白发新添数百茎，几番拔尽又还生。不如不拔由他白，哪有工夫与白争。”
其实，不与白发争，并不等于不与衰老抗争，更不等于丧失生活的勇气和信心。何况，须发早白并不一定就意味着衰朽老迈的临近。现代科学告诉我们，白发的滋生和遗传、毛发色素细胞开始衰退有关，但也和铜、铁、钴等微量元素摄入比例的失调及精神因素的变化有关。因此，只要心理长葆青春，乐观向上，几许白发对人体的健康是构不成多大威胁的。