关于李白的辞世，历史上基本上有两种说法。一种是“以疾卒”，说李白死于疾病。另一种是“因醉入水”说，认为李白是醉酒后不慎溺水而亡。
前一种说法，最早见于李阳冰为李白的诗集所写的序言中。后一种说法，见载于《唐摭言》等私家笔记、小说中。由于《旧唐书》和《新唐书》等正史都只简单地提及李白的死，而未载明李白到底是怎么死的。因此，许多研究者认为病死和溺死的可能性都存在。
与李白相距不远的唐代诗人皮日休，当代著名学者、诗人郭沫若都倾向于李白是病死的。而且认为他死于一种名曰“腐胁”的疾患。皮日休在《七爱诗·李翰林》一章中说：“吾爱李太白，身是酒星魄。口吐天上文，迹作人间客”、“权臣妒逸才，心如斗筲窄。失恩出内署，海岳甘自适”、“意遭腐胁疾，醉魄归八极”。
郭沫若认为所谓的“腐胁疾”，当是慢性脓胸穿孔：“李白在上元二年的发病，估计是急性脓胸。病了，没有得到适当的治疗，便成为慢性。于是，肺部与胸壁之间蓄脓，向体外腐蚀穿孔。这可能就是所谓‘腐胁疾’了”。
郭沫若是学医而后改行从事文学创作的。因此，他认为“腐胁疾”就是现在医学上指称的“脓胸症”，所见不差。细菌侵入胸膜腔，引起胸膜炎，如果发生化脓性感染，在胸膜腔内积聚脓液时，则并发脓胸。根据脓胸的病程、临床表现和病理变化，脓胸又可分为急性脓胸和慢性脓胸。李白死于宝应元年（762年）十一月。一年多以前，即上元二年八月，已经六十一岁高龄的李白壮心不死，决心去追随李光弼参加对叛匪的东征，但因生病不得不半途而废。郭沫若所谓“李白在上元二年的发病，估计是急性脓胸症”，指的就是这件事。患急性脓胸的患者，由于毒素的吸收，有高热、胃口不好、白细胞增高等全身性中毒症状。此时如及时穿刺抽脓或引流，结合抗菌治疗，病人有望迅速康复，甚至痊愈。如果病人在急性期没有得到及时、有效的治疗，时间长了，就会逐渐转变为慢性脓胸。在当时的医疗条件下，这种慢性脓胸是很难有痊愈的希望的。再加上李白没有节制地嗜酒，实际上等于帮助病魔和自己的身体过不去。这样，“以疾卒”是早晚必至的结局。
也有一些学者，例如《李白纵横探》的作者安旗等，从李白去世前近乎疯狂的精神状态分析，认为李白溺水而死，并不是没有可能。
笑矣乎！笑矣乎！君不见曲如钩，
古人知尔封公君。君不见直如弦，
古人知尔死道边。…………
（《笑歌行》）
悲来乎！悲来乎！天虽长，地虽久，
金玉满堂应不守。富贵百年能几何？
死生一度人皆有。孤猿坐啼坟上月，
且须一尽杯中酒。…………
（《悲歌行》）
翻阅李白人生最后写的几首诗，一会儿笑，一会儿哭，悲愤到了极点，也确实接近了疯狂。再加上诗人多次在诗中提及沉江自尽的屈原，使人不能不怀疑李白曾经有过溺水自杀的念头。
据李华《故翰林学士李君墓志》载，李白“赋《临终歌》而卒”。该诗歌仅有短短42个字：
大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。
余风激兮万世，游扶桑兮挂左袂。
后人得之（兮）传此，仲尼亡兮谁为出涕？
安旗想象曰：在仲冬的一个夜里，李白穿上他当年在翰林院中穿过的锦袍，乘一叶扁舟，出游采石江中，一边喝酒，一边吟咏着这首《临终歌》……“夜，已深了；人，已醉了；歌，已终了；泪，已尽了。李白的生命也到了最后一刻了。此时，夜月中天，水波不兴，月亮映在江中，好像一轮白玉盘，一阵微风过处，又散作万点银光。多么美丽！多么光明！多么诱人！‘我追求了一生的光明，原来在这里！’醉倚在船舷上的李白，伸出了他的双手，向着一片银色的光辉扑去……永远地去了。”
谁能说患有“腐胁”的李白不可能带着“醉魄”归去呢！