糖尿病，从它被人们发现以来，就被不少人认为是只有生活富裕的人才有可能得的一种“富贵病”。
由于西汉时期最伟大的辞赋作家司马相如（字长卿，其妻卓文君为临邛人）是中国历史上有文字记载的第一位糖尿病患者，因此，“相如病”（长卿病）、“临邛渴”，便在中国医学史和文学史中成为糖尿病的代名词。
虽然糖尿病的病因至今尚未完全明了。但是国内外研究者一致认为，糖尿病属于一种常见的有遗传倾向的代谢内分泌疾病。其主要临床表现为：“三多一少”。“三多”，即患者吃得多、饮水多、小便次数多；“一少”，即虽然患者吃饮比常人多，但身体却日益消瘦，少有体重增加。中国古代的医学家根据这一临床表现，将糖尿病称之为“消渴病”。并根据不同的临床症状和病情发展的不同阶段，将其分为上消、中消、下消。
消渴，这一病名最早见于《素问·奇病论》：“脾瘅者，数食甘美而多肥也，肥者令人内热，甘者令人中满，故其气上溢，转为消渴。”
最早记载司马相如患消渴病的人是中国第一部通史的作者司马迁。《史记·司马相如传》记载曰：“相如口吃而善著书，常有消渴疾。”
从此，后来的诗人，多用司马相如的名、字、居住地等代称消渴病。例如：
我多长卿病，日夕思朝廷。
肺枯渴太甚，漂泊公孙城。
（杜甫：《同元使君舂陵行》）
嵩云秦树久离居，双鲤迢迢一纸书。
休问梁园旧宾客，茂陵秋雨病相如。
（李商隐：《寄令狐郎中》）
嗟予久抱临邛渴，便欲因君问钓矶。
（李商隐：《送裴十四归华州》）
司马相如大约生于汉文帝元年（公元前179年），卒于汉武帝元狩五年（公元前118年）。临邛，是司马相如夫人卓文君的故乡。陆游在《秋思》诗中猜测，司马相如患糖尿病可能和他无节制地过量饮酒有关：“相如病渴年来剧，酿酒倾家畏不供。”葛洪在《西京杂记》中说：“长卿素有消渴疾，及还成都，悦文君之色，遂以发痼疾。乃作美人赋，欲以自刺。而终不能改，卒以此疾致死。”认为司马相如由于贪迷美色，致使旧有的消渴病复发，最终导致死亡。葛洪和陆游不约而同地认为，司马相如的消渴病最晚患病于公元前144年司马相如与卓文君相识前后。也就是说，消渴病作为一种慢性病整整折磨了司马相如二十多年。
现代诊断糖尿病，除了抽血检验血糖是否超过正常指标外，最简单方便的办法就是看尿液中是否含有过量的糖：将一种蓝色的药水（班氏试剂）滴入保存尿液的试管中，如果原先的蓝色变成了棕红色，则表示尿中有糖，棕红色越深，尿中糖的成分越多。
两千多年前的古代医生虽然不可能掌握检验尿糖的实验技术。但是，他们可以通过品尝尿液的味道发现、确诊糖尿病。我估计，西汉时期对消渴病的诊断，绝对不会只凭“三多一少”。联想到早在司马相如出生前数百年，越王勾践就通过品尝粪便为吴王诊断疾病，我以为司马相如的消渴病的诊断，很可能也是通过品尝尿液才最后确诊的。唐代初期编纂的《外台秘要》中就记载有古代医生通过尝尿诊断糖尿病这一发现：“渴而饮水，小便数……甜者，皆是消渴病也。”至于古代医生怎么突然会想起去品尝糖尿病人的尿液？有各式各样的传说。其中最有可能的是“苍蝇启示”说。即，医生是从苍蝇围叮糖尿病人的尿液，受到启发才去品尝糖尿病人的尿液的。
无独有偶，1889年，即司马相如逝世2007年后，德国医生默林和俄国病理学家明科夫斯基，在研究胰腺对人体消化功能的作用时，意外地发现一只切除了胰腺的狗的尿液，格外地招聚苍蝇。他们立刻联想到人类的糖尿病很可能与胰腺功能有关。后来的研究者沿着他们的思路又进行了将近四十年的不懈攻关，才弄清楚糖尿病的发生和胰岛素分泌的关系。
一位当代著名的糖尿病专家，曾把饮食疗法、胰岛素疗法和体育疗法，比喻为战胜糖尿病的三架马车。认为糖尿病的治疗必须三者配合好，才能相得益彰，不可各自为政。其中，节制饮食、禁止过量饮酒，可以减轻β细胞的负担，对年老、体胖的病轻患者是治疗的主要方法。从这个角度讲，陆游和葛洪上述对司马相如饮酒与纵欲过度的批评，都是十分有道理的，也是值得今天的人们深思和参考的。