屈原为什么投江自尽？在中国传统文化研究中，是一个争论已久的话题。归纳在一起，大约有四种说法。一是“尸谏”说，大意是屈原希望自己的鲜血能变作一盆凉水，浇醒热得发昏的君主；二是“赐死”说，认为屈原投江是就范于楚怀王赐他自尽的旨意；三是“殉国”说，认为秦兵大至，楚国灭亡在即，屈原无处投奔，只好赴水殉国；四是“精神分裂”说，持这种观点的研究者认为，心理、精神等方面患有疾病是导致屈原自杀的根本原因。
最早认为屈原沉江自尽是认为屈原患有精神分裂症的学者，是生活在公元5世纪北魏时期一个名叫刘献之的儒生。他对屈原死因的研究结论，使当时和后世许多屈原的“追星族”感到震惊。
刘献之说：“观屈原《离骚》之作，自是狂人，死其宜矣，何足惜也。”不但说屈原是疯子，而且说屈原之死是必然归宿，没必要太为之惋惜。若不是刘献之的这一观点被当作反面教材保留下来，人们也许至今也不会发现，被西方奉为精神分析研究之父的弗洛伊德对人进行的精神分析，居然比中国人刘献之晚了一千四百多年。
循着刘献之的指引，仔细阅读屈原的《离骚》、《悲回风》、《思美人》、《卜居》、《渔父》等诗章。读罢，笔者不得不承认，屈原的精神、气质及其情感态度等，确实存在有许多不完全正常、甚至是疯狂的表现。
《离骚》是屈原的代表作，也是中国古代最早、最长的一首抒情诗。全诗373句，共计2490个字，分为八个部分。第一部分自述屈原个人的家世、出生和自幼的抱负；第二部分写他在政治上的遭遇；第三部分写他遭受迫害以后的心情、处境；第四部分写他的姐姐（女须）对他的规劝；第五部分写他抑郁的心情；第六部分写他矛盾的心理；第七部分写他幻想离开楚国远游；第八部分是全篇结束语（“乱辞”）。
仔细阅读并深入分析后不难发现，无论哪一部分的写作，诗人都是处在一种一会儿清醒、一会儿糊涂的精神恍惚的状态之中。悲伤时，痛不欲生；喜悦时，手舞足蹈；清醒时，洞烛幽微；糊涂时，连基本的常识都弄不明白。例如，关于个人家世出身和抱负的叙述，清醒时，侃侃而谈、有本有源：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考日伯庸”、“纷吾既有此内美兮，又重之以修能”，高贵的家庭出身、不凡的品学修养，让人钦敬。但在糊涂时，他仿佛又忘记了自己本人的身份，一会儿说坐的是八条龙拉着的龙车（“驾八龙之婉婉兮，载云旗之委蛇”），一会儿说为他驾车的是太阳神的专职司机羲和（“吾令羲和弭节兮”）。甚至突发奇想，妄图跑到天上趁有娀氏简狄、有虞氏二姚还没有与帝喾、少康结婚之前，把这两个美女搞到手。
此外，屈原还在幻觉中追求过伏羲氏的女儿宓妃。伏羲、帝喾、少康均为上古时代的帝王。连他们的女儿、妻子，屈原都敢怀有找机会追求的心思，楚怀王能不猜忌他、不疏远他吗？
扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。
朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽。
余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。
上述生长在江南一带的兰芷荃蕙，在屈原的诗赋中常常是正人君子的象征。但是，同在一首《离骚》中，这些美好的幽花香草，在屈原极度郁愤时，有时候却又变成了谗小人，变节之徒的代名词：“兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅。何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也？”“余以兰为可恃兮，羌无实而容长，委厥美以从俗兮，苟得列乎众芳。”这种反常，这种忽此忽彼、神经兮兮的身心情态，在变态心理学里被称作“视觉闪现”或“自我视觉暗示”。这些表现，再加上刚才说过的屈原表现出的幻觉、幻想，使人们有理由怀疑屈原的心理是不是真的有些变态。
说到屈原可能心理变态，不能不提及著名学者游国恩在楚辞研究中一个引人注目的发现，那就是屈原诗歌中最重要的“比兴”材料是“女人”。而这“女人”在屈原那里却没有一个不变的、确定的含义。例如，在《离骚》里，屈原一会儿说楚怀王是世界上最美的男子汉；一会儿又把楚怀王比拟为神话传说中的宓妃、简狄、二姚等女子。
当代的一些研究者在对屈原所有的诗歌进行深入的研究和剖析后，认为屈原的精神障碍，在临床上主要表现为幻觉、幻想、幻听、孤独症、易装癖等五大症状。这些研究者认为，尽管存在君主不信任、放逐；同僚嫉妒、排斥；亲友背叛、世俗之人不理解等政治背景和生活事实。但是，屈原翻来覆去地到处呼吁“国无人而莫我知”、“人之心不与吾心同”，把整个楚国，甚至整个世界都当作自己的对立面。以为除了他自己，偌大楚国几乎没有一个清醒者，没有一个好人。这一表现，与精神分裂症中的“夸大妄想症”的病状十分相近。
再看《卜居》中流放三年“心烦虑乱，不知所从”，丧魂落魄的屈原，求见太卜郑詹尹时，劈头盖脸一口气提出了十六个问题，这些问题一正一反，每个问题都一目了然，不难回答。屈原不用问别人，自己就能回答得一清二楚。可是他翻来覆去地问个不停，还郑重其事地要求楚国的太卜为之占卜，结果被郑詹尹拒绝。
在《离骚》中，屈原曾两次因个人心理障碍去求教他人。一次是到巫咸处求医，一次是到太卜处占卜。在屈原生活的那个时代，一个国家的太卜，是专职巫师中专门负责祭祀、献获、禳灾、盟誓等国家重大社会活动的高级神职人员。一个被贬黜的逐臣，让一国臣民视之为半神半人的太卜为自己告神、祝祷，已属不可思议。可屈原在向郑詹尹求助时，竟毫无掩饰地发了那么多牢骚，锋芒所向，直指当朝政要，什么“宁诛锄草茅，以力耕乎？”“喔咿儒儿，以事妇人乎？”“宁以黄鹄比翼乎？将与鸡骛争食乎？”如果屈原心智正常，即使内心深处再瞧不起那些庸君、小人，恐怕也不会在太卜面前将他们比作杂草、泼妇、鸡鸭，而将自己喻为骏马、黄鹤、雄鹰。
类似上述见人就诉说自己遭遇的不公正，见人就表白自己品德如何高洁、壮志如何难酬，在屈原的其他诗篇中亦随处可见。
独茕茕而南行兮？思彭咸之故也。
（《九章·思美人》）
夫何彭咸之造思兮，暨志介而不忘？
（《九章·悲回风》）
不毕辞而赴渊兮，惜雍君之不识！
（《九章·惜往日》）
孤独导致并加重了屈原的精神障碍，精神障碍又加剧了屈原的厌世情绪。从屈原的许多诗篇中人们可以发现，自杀，特别是赴水而死的念头，早就在屈原的头脑中幽灵般地到处徘徊。而《离骚》的创作则是屈原在精神、心理患病的状态下，类似“蚌病生珠”的产物。
在屈原的诗歌中，不仅多次直接提到赴渊、沉水而死，而且多次表示，自己要效法前贤彭咸。彭咸，传说中殷商时期的大臣，因谏说国君不听，最终投水自杀。
身外际遇悲惨，身内患有孤独症、精神障碍等诸多疾病。久而久之，屈原悲观、厌世的情绪日渐浓重，在听到楚国国都被攻陷的消息后，他终于决定追随彭咸而去。这才是屈原为什么要投江自尽，较为合理的解释。