唐永昌元年（689年），中国文学史上又一个知名的诗人——卢照邻投沉颍水自杀身亡。其时距楚国诗人屈原沉汨罗江自尽，将近一千年。卢照邻，字昇之，幽州范阳（今河北涿州）人，诗歌史上著名的“初唐四杰”之一。诗人杜甫曾这样评论王勃、卢照邻等初唐四杰在诗歌史上的地位：“王扬卢骆当时体，轻薄为文哂未休。尔曹身与名俱灭，不废江河万古流。”意思是：与四杰同时代的许多人，讥笑四杰文风轻薄，言犹在耳，然而他们的身体与名字早已不知踪迹，而四杰却如滚滚江河，至今仍在人们的记忆中流淌、奔腾。
卢照邻为什么要投水自尽？据《新唐书》、《唐才子传》等史籍记载，卢照邻是因长期患病，久治不愈，不堪病痛的折磨，才决定投颍水自沉的。自沉之前，曾与亲友一一诀别。用现在的话讲，卢照邻实行的是“安乐死”，死时候大约54岁。
卢照邻所患疾病的名称，史书上没有明确记载，《新唐书·卢照邻传》只记载说：“调新都尉，病去官……疾甚，足挛，一手又废。”卢照邻自己在《释疾文》序中也记述说：“余羸卧不起，行已十年，宛转匡床”、“一臂连踡”、“足足匍匐”、“寸步千里，咫尺山河”。
后人根据史书和卢照邻个人记载的病状，认为卢照邻所患疾病，很可能是麻风病。尽管直到卢照邻去世将近1200年后（1873年），挪威医生汉森才发现麻风病的致病病原菌是麻风杆菌。但是，我国古代的人们早在公元前500多年，就已经对麻风病有了细致的观察和记录。
麻风病，是一种传染病。在我国古籍中常被称之为“疠”或“大风”。《黄帝内经》记载曰：“病大风，骨节肿，须眉堕。”现代医学告诉我们，麻风杆菌主要通过破损的皮肤或黏膜进入人体。传染上麻风病的人，最初皮肤上出现边缘呈淡红色的斑疹，继而出现黄豆至核桃大小的疙瘩，时间长了疙瘩可蔓延到全身。患者受损的四肢神经变粗变大，逐渐导致前臂和小腿功能失调，张不开胳膊，伸不直腿，变成不能行动的残废。病情严重时，须、眉皆落，鼻崩唇裂，甚至失明，呈现出所谓的“狮子面容”。由于受侵害的皮肤或神经对触觉、痛觉、温度等感觉的减退和消失，病人手指、脚趾烂了掉了，自己都不觉得疼痛，所以称为“麻风”。
在麻风病魔的痛苦折磨下，卢照邻只能用适宜表现愁苦的骚体诗，反复曲折地抒唱自己的满腹悲怆和无可奈何：
岁将暮兮欢不再，时已晚兮忧来多。
东郊绝此麒麟笔，西山秘此凤凰柯。
死去死去今如此，生兮生兮奈汝何。
岁去忧来兮东流水，地久天长兮人共死。
明镜羞窥兮向十年，骏马停驱兮几千里。
麟兮凤兮，自古吞恨无已。
茨山有薇兮颍水有漪，夷为柏兮秋有实。
叔为柳兮春向飞。倏尔而笑，泛沧浪兮不归。
这三首诗不仅流露了诗人准备投水寻求安乐死的意向，而且披露了诗人所患疾病，已经出现了须、眉皆落等“狮子面容”。因此诗人才“明镜羞窥兮向十年”。
据说，有两位名医曾为卢照邻治过病。其中一位是隐居山林的道士，为卢照邻配了一剂名曰“玄明膏”的丹药。没想到正赶上卢照邻父亲去世。痛哭过程中，将吃进去的药全吐了出来，结果病情越来越重。另一位是大名鼎鼎的一代名医孙思邈，他不但亲自为卢照邻诊查所患疾病，还与卢照邻一块探讨养生的原理，治病之根本。无奈卢照邻的病痛已到晚期，连素有“药王”、“医仙”美誉的孙思邈也束手无策，只得无功而返。