宋代蔡脩撰写了一部《西清诗话》。其中，记载着这样一个故事：一人患疟疾，久治不愈。杜甫告诉他：“读我的诗，可以治你的病。”那人问：“读哪几句？”杜甫答：“就读‘夜阑更秉烛，相对如梦寐’两句吧。”那人依言，反复朗读这两句诗不已，但疟疾依然如故，未见好转。于是杜甫说：“朗读时再增加两句：‘子璋髑髅血模糊，手持掷还崔大夫。’”那人照办了，久治无效的疟疾果然被治愈。
上述读杜甫诗句治疗疟疾的记载，遭到了与蔡脩同时代的学者胡仔的质疑，胡仔在他著的《苕溪渔隐丛话》一书中调侃道：世人传说杜甫的诗句读罢可以治疗疟疾，这是没有根据的，最多不过是诗句中温润典雅的意境使读者的精神获得愉悦，而忘记了病痛的折磨。怎么能说几句诗就可以让病魔退避三舍呢？真是可笑！如果真有能听懂杜甫诗作的疟疾鬼，这鬼也是个爱学习、懂事理的好鬼！
为了证明自己的观点，胡仔还引录了杜甫写的另一首诗：“三年犹疟疾，一鬼不销亡。隔日搜脂髓，增寒抱雪霜。”责问说：杜甫自己患疟疾，三年都没治愈，还得隔一天遭受一次疟疾鬼搜脂肪入骨髓般的折磨，发病时像大冬天怀抱一块大冰雪块，他为什么不用自己的诗治疗自己的疾病呢？
时隔六百多年以后，清代乾隆时期的一位诗词评论家吴景旭，在其编撰的《历代诗话》中为杜甫辩护说：读杜甫诗治疟疾的原理，与曹操读罢陈琳撰写的讨曹檄文，惊出一身大汗，神经性头痛不治而愈的道理一样，是由于好的诗文能够振聋发聩、使人从精神、思想上受到震动所致。
至于杜甫为什么不用自己的诗来为自己治病？吴景旭的解释是：“医不医已”同样适用于读诗治病。吴景旭接着批评胡仔在引述杜甫“病疟”诗时，不该略去以下两句：“徒然潜隙地，有腆屡鲜妆。”因为早在唐代以前人们就知道，欲想彻底告别疟疾，就应当远离疟疾多发的疫区。杜甫这两句诗告诉读者，他也采取了离开疫区躲避疟疾鬼的办法，可是依然效果不大。寒冷刚过，热又袭来时，他潮红的面颊既像是腼腆女子羞红的脸，又像是爱打扮的女孩儿刚化完了妆。吴景旭的结论是，这说明杜甫并非书呆子，得了病，不管三七二十一，不知求医问药、趋吉避凶，只懂读诗，只寄希望于读诗能治病。
无独有偶，宋人施德操在其撰写的《北窗炙輠》一书中，也记载了一则读诗治愈疟疾的故事。所不同的是这首诗是患者在梦中梦见的。这位患者是宋代人，姓叶名天经，字波材，罹患疟疾已经很长时间了，但一直没有得到彻底的治愈。有一天夜里，叶天经在梦中见到一个眉毛脸庞十分奇异的人，这人对他吟诗一首，诗曰：“塞北勒铭山色远，洛中遗爱水声长。春天莼菜扁舟滑，夏日荷花甲第香。”一觉醒来，缠身多年的疟疾病突然消失得无影无踪。叶天经于是便按着梦中人所吟诗句的韵脚接着写了四句，使其成为一首完整的七律。后续的四句诗是：“识面已惊眉宇异，闻言更觉肺肝凉。洛中塞北非吾事，莼菜荷花兴不忘。”
有人对从秦汉至现代的数十位《诗经》研究者作过一个统计，惊奇地发现：古往今来研究《诗经》有所成就的学者，几乎很少有不享高寿者。也就是说，读诗不仅可以治病，还可以养生、延寿。
第一个删定《诗经》的孔子，享年72岁，在先秦时期属并不多见的高寿者。再往后，除西汉时期开创古文诗经研究学派的毛公（亨）生卒年不详外，开创今文“鲁、齐、韩”三家诗经研究学派的掌门人申公、辕固、韩婴，享年都在80岁以上。辕固被征为“贤良”时已经九十多岁。此外，东汉时因研究诗经而名垂后世的学者马融和郑玄分别活了87岁和74岁。唐代编著《毛诗正义》的孔颖达、宋代著述《诗集传》的朱熹的享年分别是75岁和70岁。清代编著《诗三家義集疏》的王先谦、著《毛诗说》的陈奂、著《诗经原始》的方玉润的享年亦分别为76岁、78岁和72岁。现代研究诗经的著名学者郭沫若、俞平伯、余冠英更是个个高寿，享年最短的也在80岁以上。
研读《诗经》为什么能够益寿延年？民国时期一位“诗药”研究者刘诚认为原因主要有两条：一是中国古典诗词创作一贯遵从的原则是温柔敦厚，诗词中蕴含的积极向上的精神，温润柔和的气度，以及深沉不露的含蓄和直面现实的勇气，都可以影响读者的思想、情绪，陶冶读者的性情、涵养。二是许多诗词的字里行间，本身就包含着不少行之有效的祛病延年的好方法、好经验，供人们在追求健康长寿时学习、借鉴。例如，《诗经》中有的诗句告诫读者喝酒要有节制（“人之齐圣，饮酒温克”）；有的诗句教育人们不可见异思迁、纵情声色（“有女如云，匪我思存”）。还有的诗句能直接传授给读者一些防病治病的知识，如《诗经·溱洧》末尾三行诗曰：“维士与女，伊其将谑，赠之以勺药。”为什么青年男女幽会、“野合”要互赠勺药（赤药）呢？原来勺药能“行血、破胎气”，属孕妇禁用的理血药物。也就是说，可以预防未婚先孕。
我国的“诗药”研究者们，早在千百年前就对读诗治病、读诗养生的具体方法及注意事项进行了许多科学的研究。例如，明代著名的学者、诗人王守仁说，读诗前一定要保证心境、情绪的平稳和安详，读诗时声音应清晰明朗，节奏应分明适中，既不能因焦躁而急进，又不能因浮荡而烦杂，更不能因心志低沉而畏畏缩缩。清代的刘开则认为，读诗治病应先从容阅读，熟悉诗的内容，然后默默浏览，体味诗的精髓；接着再反复吟咏，随着诗的节奏韵律，进入诗的意境；最终在心意与诗境的水乳交融中，潜移默化地接受诗的净化与治疗。
中国传统医学把人的情绪概括为喜、怒、忧、思、悲、恐、惊，七种状态，总称“七情”。认为七情的变化过度剧烈，可导致内脏功能失常，气血失调，从而导致疾病的发生。现代医学经过大量的实验研究和临床实践证实：心理因素可以导致疾病，亦可以治疗疾病、预防疾病。其本身就是一把“双刃剑”，是物质和精神同时起作用的一个综合性的过程。因此，读诗治病应和中医药治病、用药一样，遵循“和于阴阳，调于四时”辨证施治等原则，根据病症的虚、实、寒、热，本着虚者补，实者泻，寒者热之，热者寒之等原则选择阅读的诗词篇目。
按晚唐诗人、诗论家司空图对诗歌品味的分类，诗有24种不同的风格。不同风格的诗篇刻印着诗人不同的性格倾向、艺术修养和思想感情色彩。所以，不同风格的诗篇，对读者的感染、影响也各不相同。读诗治病、养生，正是通过让读者以自己的生活经验、知识积蓄来补充和丰富诗人在诗歌中表现的意境，使自身失控的精神、心理和情绪重新得到调整。因此，读诗治病，虚症者应选择豪放、劲健、沉着风格的诗篇；实症者应选择冲淡、洗练、清奇风格的篇章；寒症者应选择雄浑、热烈的诗篇，热症者应选择清新、流动的篇章。