诗词治疗就是通过向患者推荐一些具有不同意境和内涵的诗词，让病人自己阅读或在医生的指导下集体诵读，消除其心理上的阴影或障碍，以达到提高心身健康的一种治疗方法，属阅读疗法中的一种。这种治疗方法古今中外早已有之，只是在医学模式由纯生物向生物—心理—社会转化的今天，再次引起人们的兴趣和关注而已。
一、诗词具有的意境和韵律使诗词治疗处方的出具成为可能。
所谓诗词的意境，是指诗词作品中作者所描绘的生活情景和表现的思想感情，水乳交融般融合成的一种艺术境界。它不仅能使读者在思想感情上受到感染，而且能使读者通过想象或联想，产生一种身临其境，感同身受的感觉。许多喜爱古典诗词的朋友可能都曾有过类似的体验：当你被喧嚣繁杂的工作搅得头昏脑涨的时候，忙中偷闲找几首类似李白的《独坐敬亭山》那样的诗词大声朗读几遍，顿时便感觉自己也像李白那样置身青山绿水之间，和大自然“相看两不厌，只有敬亭山”了；当你被妻子的碎嘴唠叨得如坐针毡，忍无可忍时，拿出古代那位正被老婆罚跪，却被朋友撞见的诗人写的那首“时人不识余心苦，将谓偷闲学拜年”的谐趣诗念念，你阴霾重重的心境也许会因此而转晴，满腔的怨愤顿时消散得无影无踪。
这里再次强调一下，本文所说的读诗的“读”，和以往人们理解的读书读诗的“读”，可以说是完全不同的两个概念。以往人们所谓的读，是“阅读”，即读者只用眼睛，只通过视觉器官把知识的信息传递给大脑；而现在我们所说的读，是“诵读”，即除了眼睛外，还有嘴巴和耳朵参加，即让视觉、听觉以及嘴的发声联合在一起，与大脑建立网络联系。
上述的这种将意境和韵律糅合在一起的“三位一体”的阅读，产生的效果自然比以往单纯地用眼睛阅读大为增强；也使读诗治病有了更坚实、科学的生理学、心理学基础。有的“诗药”研究者，将这一基础的要点所在，总结概括为读诗治病的四大依据：（1）诗词中蕴含的充沛情感，为读诗治病提供了心理情感依据；（2）诗词中驰骋着的丰富想象，为读诗治病提供了广阔的心理空间；（3）诗词中固有的节奏和韵律，为读诗治病提供了符合自然规律的生命律动；（4）以吟诵为主的读诗方式，为心理治疗提供了一条最佳的宣泄途径。
二、读诗治疗其实就是一个情感激发、诱导、宣泄、共鸣的过程。
许多读诗治病的“病例”和“临床”实践证明，读诗治病一般都要经历三个阶段：
首先，应该有的放矢地搜寻、选取有关的诗词篇章，按病投药，让读者（患者）在所诵读诗词的韵律节奏中寻找并获得生理层次的愉悦。
《世说新语》记载着这样一个故事：坐落在东晋首都建业（现今的南京）城中心的大将军王敦府邸，每天晚上都能传出王敦那掷地有声的吟诵诗歌的声音：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”据说王敦每次喝了酒，都要大声咏诵曹操《龟虽寿》中的这四句诗。同时传出的还有王敦用如意敲击雅壶打拍子的声音。据说，那只名贵的雅壶口因此被敲得尽是残缺。王敦，是东晋武帝女儿的驸马，当过扬州刺史等封疆大吏，担任过大将军、丞相等要职。权倾朝野，树敌也很多。许多人或明或暗地视其为曹操一类的权臣、奸雄。政敌的攻击成为王敦的一块心病，曹操《龟虽寿》中的这四句诗，在某种意义上，已经成为王敦治疗这块心病的一剂良药。因为曹操多次对别人说过，这世界要是没有我，还不知有多少人要称王称帝呢！也许当王敦一边击节，一边念着这几句诗时，正在用曹操的这句诗为自己辩解。
其次，在对所诵读诗词的意境有比较深刻理解的基础上，让读者（患者）在浮想联翩和共鸣中获得心理层次的解放或宣泄。据毛泽东身边工作人员回忆，1975年4月董必武逝世那天，毛泽东将南宋著名词人张元干的《贺新郎·送胡邦衡待制赴新州》这首词的配乐磁带整整播放了一天，他时而躺着听，时而坐着听，还不时地用手拍床，击节咏叹，神情严肃悲痛。以下照录的是这首词的原文：“梦绕神州路。怅秋风、连营画角，故宫离黍。底事昆仑倾砥柱。九地黄流乱注。聚万落、千村孤兔。天意从来高难问，况人情老易悲难诉。更南浦，送君去。凉生暗柳催残暑。耿斜河，疏星淡月，断云微度。万里江山知何处？回首对床夜语。雁不到，书成谁与？目尽青天怀今古，肯儿曹恩怨相尔汝！举大白，听金楼。”两天后，毛泽东把张元干这首词的最后两句“举大白，听金缕”改为“君且去，休回顾”，并说原来两句太伤感。从张元干诗中的“人情老易悲难诉”及“肯儿曹恩怨相尔汝”等诗句中我们不难猜出，毛泽东那日整天播放张元干的词，既是在怀念战友，驱除自己因战友去世引发的悲痛和伤感，也是在宣泄自己在黄昏岁月感到的孤独无助和力不从心。
第三，让心理压抑获得解放或宣泄的读者（患者），百尺竿头更进一步。从对所诵读诗词的更深层次的理解和感受中，获得精神层次的升华。例如，白居易中年以后的养生活动，以儒、佛、道家的静坐、禅定为主。他写的《竹楼宿》：“小书楼下千竿竹，深火炉前一盏灯。此处与谁相伴宿？烧丹道士坐禅僧。”就是他这一时期养生活动的形象反映。他在《病中诗十五首并序》中说：“……余早栖心释梵，浪迹老庄，因疾观身，果有所得。何则？外形骸而内忘忧恚，先禅观而后顺医治。旬月以还，厥病少间。”白居易一身病痛能活到七十五岁的古稀高龄，读书读诗养生起了相当大的作用。更加难能可贵的是，白居易在广读百家诗书的同时，不但能博取众家处世养生之长，还能升华、提炼、总结出自己个人独特的养生观点和方法。
“自从苦学空门法，销尽平生种种心。唯有诗魔降未得，每逢风月一闲吟。”“新篇日日成，不是爱声名。旧句时时改，无妨说性情。但令长守郡，不觅却归城。秖拟江湖上，吟哦过一生。”
白居易在强调“乐天”、“知命”的同时，还主张养生要动静兼养，动静结合。他认为，“天地有常道，万物有常性，道不可以终静，济之以动；性不可以终动，济之以静，养之则两全而交利，不养之则两伤而交病。”“吟哦”在佛家是给人带来烦恼的根源之一；当官和闲适本身就各执一端。这些看来不可调和的矛盾，在深谙养生之道的白居易那里，居然都和谐地结合在了一起。
三、读诗治病常用“诗药”概说。
读诗治病既是一种审美活动又是一种有意识有目的的治疗行为。恰如不同的患者，不同的疾病，需要不同的药物治疗一样，不同风格内容的诗词，其治疗作用也各不相同。因此，读诗治病亦和中医药治病用药一样，应遵循“和于阴阳，调于四时”等辨证施治原则，根据所患疾病症状的虚、实、寒、热，按虚者补，实者泻，寒者热之，热者寒之等原则选择阅读的诗词篇目。因此，诗词治疗“处方”常用的诗药，按上述虚、实、寒、热病症的需要，大体可分四大类：
（一）治疗“虚症”病患的诗药多为雄浑、豪放类诗词。此类诗词音调昂扬激越、节奏铿锵有力、基调明朗高亢、力度洗练豪放。诵读这类诗词，能使人克服消极情绪，精神变得开朗，此类“诗药”具有镇痛、兴奋、解忧等治疗作用。其中比较知名的篇章有曹操的《龟虽寿》（观沧海），苏轼的《念奴娇》（赤壁怀古），岳飞的《满江红》，辛弃疾的《永遇乐》（京口北固亭怀古），毛泽东的《沁园春》（雪）、《七律》（长征）、《水调歌头》（游泳），陈毅的《梅岭三章》及唐代许多边塞派诗人的作品等。
（二）治疗“实症”病患的诗药多为婉约、清奇类诗词。这类诗词音调优美自然，节奏委婉平缓，基调雅洁冲淡，力度宁静平和。诵读这类诗词，能使人克服浮躁情绪，心态变得平和，具有缓解精神紧张，稳定情绪，消除心理的不安与烦躁，促进睡眠等治疗作用。其中比较知名的篇章有：李白的《朝发白帝城》、《望庐山瀑布》，杜甫的《春夜喜雨》，白居易的《忆江南》，杜牧的《山行》、《清明》，苏轼的《水调歌头》（明月几时有），辛弃疾的《青玉案》（东风夜放花千树），秦观的《鹊桥仙》（纤云弄巧）及陶渊明的许多隐逸诗和唐代许多田园诗人的作品等。
（三）治疗“寒症”病患的诗药多为热烈、欢乐类诗词。这类诗词音调活泼明快，节奏飞扬跌宕，基调乐观向上，力度明朗沉着。诵读这类诗词，能使人从内心发出欢笑，一扫心中的阴霾，具有开心、顺气、排忧，让人返璞归真等治疗作用。其中比较知名的篇章有：杜甫的《江畔独步寻花七绝句》、《闻官军收河南河北》，张志和的《渔歌子》（西塞山前白鹭飞），王安石的《元日》，朱熹的《春日》，辛弃疾的《鹧鸪天》（陌上柔桑破嫩芽），毛泽东的《七律》（人民解放军占领南京）及一些著名的有针对性的应用幽默治疗忧郁症的“打油诗”等。
（四）治疗“热症”病患的诗药多为凄清、伤感类诗词。此类诗词音调低沉哀婉，节奏缓慢压抑，基调冷漠哀伤，力度虽然也有强有弱有起伏，但起伏变化一般不大。这类诗药，在大多数情况下，只是作为“诱导剂”与第二类（治疗实症的）诗药配合使用。目的是通过对伤感悲哀的美化，诱导忧郁症、焦虑症病人将内心的忧愁外泄、释放，起的是移情疏散的作用。其中比较知名的篇章有：李煜的《虞美人》（春花秋月何时了），陈子昂的《登幽州台歌》，李清照的《一剪梅》（红藕香残玉覃秋），苏东坡的《江城子》（十年生死两茫茫）和温庭筠的《更漏子》（玉炉香）等。