目前，环境污染已经成为一个全球性问题，严重威胁着人类的健康。研究表明：人体血液中有60多种元素含量与地壳中某些元素含量分布有明显的相关性，人体健康依赖于与这些物质之间的动态平衡，如果环境因素发生剧烈变化，比如突然引进了一种新的化学物质或者固有的物质含量发生变化超过了自然平均的含量，就会对人类的健康产生危害。
1.环境污染种类和病症。
由于环境污染导致的疾病主要有：
（1）急性中毒和死亡。
据不完全统计，近百年来全球先后发生20余起由于大气严重污染而引起的急性中毒和死亡事件，其中最严重、震惊世界的一次是1952年12月5至9日发生在伦敦的烟雾事件。当时由于不良的气象条件，使从以烧煤为主的家庭和工厂烟囱排出的烟尘、二氧化硫等污染物不能扩散，不断蓄积而形成烟雾，污染物浓度超过卫生标准近30倍。在浓雾初期伦敦市民感到胸闷、咳嗽、喀痰、喉痛、呕吐和呼吸困难等。在浓雾中后期死亡率急剧上升，支气管炎死亡率最多，其次为肺炎、肺结核以及其他呼吸道和循环系统疾病。在烟雾严重时，甚至有突然昏迷死亡的病例，这次大气污染事件中就死亡4000多人。另一种是以燃油为主的工厂和汽车排出的废气，含有烃类、氮氧化物等，经太阳紫外线照射后，产生一系列光化学氧化剂而形成叫做光化学烟雾的有害气体。美国洛杉矶、纽约、日本东京等地都曾多次发生过这种光化学烟雾事件，我国有的城市也发生过这种污染。光化学烟雾主要对眼睛产生刺激作用，表现为眼睛红疼，还可刺激呼吸系统发生呼吸困难以及血压下降等，严重病例可昏倒，对植物的损害也很严重，光化学烟雾使洛杉矶市100公里以外的2000米高山上有大片树木枯死，葡萄减产60%以上，柑桔也严重减产。据统计，美国因光化学烟雾污染造成农作物的损失超过1亿美元之多。另外，食品受化学污染物污染引起的急性中毒事件也不断发生，如1956年日本奶粉受剧毒物质三氧化二砷的污染，使先后食用这种奶粉的1000多名居民发生中毒，造成128人死亡的严重后果。
（2）慢性中毒。
环境中有害污染物质低浓度长期反复作用于机体，能引起慢性中毒。日本发生的水俁病和骨痛病（公害病），就是典型慢性中毒的例子。
水俣病因1953年首先在日本熊本县水俣市发现而得名。水俣市共有居民一万多名，据报道，至1977年经当局确认为水俁病患者已达1014人，203人死亡。患者主要症状有视野缩小、听觉失灵、四肢麻木、言语不清、面部表情痴呆，继之神经失常、运动失调、不能饮食、全身痉挛、瘫痪昏迷直至死亡。经查明是甲基汞中毒，是由于当地渔民长期吃了被含有甲基汞的工业废水污染的鱼、贝类所引起的。现已知含汞废水污染水体后，沉积于水底污泥中的无机汞，经厌氧菌的作用可转化为有机化合物——甲基汞，甲基汞比无机汞毒性大，而且通过食物链在各种生物体之间的传递过程中，甲基汞在生物体内的浓度逐级增高，就会造成对水产、畜类和人体健康的严重危害。
骨痛病发生在日本富山县神通川流域，经大量调查研究认为，主要原因是由于含镉废水污染了河水，又以河水进行农田灌溉污染了土壤和稻米，当地居民长期饮用该河水和食用稻米所引起的慢性镉中毒，患者主要症状为疼痛，初起是腰背和膝关节痛，以后发展到全身各处疼痛，最后引起骨骼变形、身体缩短。由于运动受限，长期卧床、日夜喊痛、睡眠不安、营养不良而消耗至死。在我国经调查表明已有些地区镉污染相当严重，稻米中镉含量已经达到或接近日本慢性镉中毒公害病病区的水平，也应高度警惕。
除上述慢性中毒外，大气污染中经常存在的一些化学污染物，如二氧化硫、硫酸雾、氮氧化物等。人们经常不断地呼吸这些有害气体，在较低浓度的慢性作用下，就能刺激呼吸道，引起支气管收缩，减弱呼吸功能等改变，从而导致呼吸道抵抗力降低而诱发各种炎症。大量资料证明，城市大气污染是慢性支气管炎、肺气肿和支气管哮喘等呼吸器官疾病的直接原因或诱发原因。如日本四日市发生的哮喘病，即是由于该市石油工业引起的大气污染所致的慢性公害病。这些大气污染物质还会引起上呼吸道的慢性炎症。根据北京市某大气污染严重地区附近居民的调查，发现上呼吸道疾患明显高于未受污染的对照区：儿童鼻炎高6倍；鼻咽喉炎高9倍；成人鼻炎高4倍，鼻咽喉炎高6倍。
（3）癌症。
癌症是一类严重危害人民健康的常见病，几十年来世界上癌症的发病和死亡有日益增长的趋势，美国七十年代以来癌症已从死因的第六位上升为第二位，癌症总死亡率上升了150%。我国如北京市癌症从建国初期的死因第九位也上升为第二位，癌症总死亡率增长了145%。研究表明，不少癌症是和环境因素有密切关系，有人认为环境致癌因素中，放射线等物理因素引起的约占5%，病毒等生物因素引起的也约占5%，而由化学因素引起的占90%。由于“三废”对环境的污染，使环境中致癌的化学物质不断增加，因此认为环境污染是癌症增长的一个不可忽视的因素。
目前已发现有1100多种化学物质具有致癌作用，其中常见的如β至萘胺等芳香胺化合物可引起膀胱癌；亚硝胺类（亚硝基化合物在肠道内可与仲胺合成亚硝胺）可引起食道、肝等消化系统癌症；石棉可引起肺间皮瘤；砷化合物可引起皮肤癌，还有黄曲霉污染了食物（花生、玉米等）产生的黄曲霉毒素可引起肝癌等等。其中有很多已在动物实验中得到证实，但大多数还需要进一步探索。
另外，吸烟也是导致癌症的重要原因之一。研究表明：人吸入一毫升高度污染的空气，最多有10万个烟尘微粒，但吸入一毫升纸烟的烟，就可吸进50亿个烟尘微粒，远比城市污染的尘粒多得多。1974年世界卫生组织指出：吸烟不仅加重高血压、心脏病、支气管炎和肺气肿等疾病，而且是诱发肺癌的重要因素。根据美国、加拿大和英国100万人口以上的调查，每日吸一包烟以上的比不吸烟的人肺癌死亡率高10.8倍。我国在上海、武汉、北京等部分地区调查结果，也认为吸烟与肺癌有一定关系，特别是吸烟量大、年数较长的人更明显。
（4）畸变。
环境污染物质可使生物发生遗传突变和胚胎受到影响，已引起人们的注意。如日本对沿海多处的调查发现有环境污染所致的骨骼畸形和生瘤的鱼。我国湖北鸭儿湖由于受有机氯、有机磷农药废水的污染，有10%至20%的鱼类发生畸形，严重威胁沿湖居民的健康。某些药物（比如：塞利米多）等可使孕妇的畸胎率增加。上述事实说明环境污染不仅影响当代人，而且可能对后代子孙产生深远的影响。
（5）传染病。
食品被病原体污染能传播疾病。在一定条件下急剧繁殖大量活菌（如沙门氏菌属）或产生大量毒素（如葡萄球菌肠毒素）。人吃了这种被污染的食品，就会引起细菌性食物中毒，主要是由动物性食品，如肉类、鱼类、家禽以及蛋、奶等被污染所引起的。污染食品的病原体最常见的是沙门氏菌属，沙门氏菌食物中毒在我国城乡都有发生。其次还有副溶血性弧菌食物中毒，主要是污染了海产食品如鱼、虾等，在我国沿海地区发生较多，此外有些地区发现肉毒杆菌食物中毒等。
水被病原体污染能传播疾病。如：霍乱、伤寒、痢疾和传染性肝炎等，是由于人们喝了被这些传染病病源体污染的生水，或生吃了用这种水灌溉过的蔬菜、水果等，经口而感染的；另一些如钩端螺旋体病、血吸虫病等，是通过人接触被病人或病鼠粪尿污染的水，钩端螺旋体或血吸虫尾蚴穿过皮肤使人感染的。
土壤受病原体的污染也能传播疾病。如：用未经过无害化处理的人畜粪便、垃圾作肥料或用污水直接进行农田灌溉等，可传播肠道传染病和寄生虫病等多种疾病。有些病原体在土壤中能生存较长的时间；由于蛔虫、钩虫等必须在土壤中完成它一定阶段的生活史，因此土壤对蛔虫病、钩虫病等寄生虫病的传播起着重要的作用。有些动物性疾病，如钩端螺旋体病、炭疽病等，主要是通过土壤传染给人的，还有结核杆菌和一些化脓菌，随病人的痰或脓液排出污染土壤，这些土壤颗粒随风飘浮在空气中，人们通过呼吸就可能感染肺结核病。
2.防治。
避免因环境污染影响人们健康的主要做法有：
（1）做好城市建设规划，合理布局，将有污染的工业企业与居住区分开并布置在城市主导风向的下侧。在进行新建、改建和扩建企业工程时，必须与“三废”的综合利用和净化设施同时设计、同时施工、同时投产等。
（2）已造成污染的企业，应搞好技术革新，努力把“三废”消灭在生产过程中；采取经济有效的消烟除尘、污水净化等治理措施，积极进行“三废”的综合利用，化害为利，使“三废”少产生或不产生，必须排放的污染物要达到国家规定的标准。
（3）做好食品卫生，防止食品在生产、加工、包装、运输、储存过程中的污染，还要防止食品霉变，不符合卫生标准的食品不准出厂、出售等。
（4）大力实施绿化工程，特别是在城市、工厂区大力提倡植树造林，对保护环境、美化环境起着重要作用。由于绿色植物有制造氧气、吸收二氧化碳和其他有害气体，过滤灰尘，杀死病菌等功能，故可净化大气，还可调节城市气候，减弱噪音，防止风沙以及保持生态平衡等，好处很多。因此要积极搞好植树造林，绿化祖国的工作。
（5）积极防止农药污染，大力发展高效低毒、低残毒农药，推广综合防治和生物防治，合理利用污水灌溉，以防止土壤和农作物的污染。
（6）开展爱国卫生运动，进行垃圾粪便的无害化处理，搞好环境卫生，积极开展卫生和环境保护方面的宣传教育，把有关科学知识交给群众，培养良好的卫生习惯和美德，并采取有力措施，教育群众不随地吐痰、随地大小便，乱倒乱泼垃圾污水等，加强戒烟宣传，禁止在公共场所吸烟。
（7）要执行环境保护法法令，奖惩分明，对违反法律，污染和破坏环境，危害人民健康的单位给以法律制裁，是对环境保护的一项重要保证。