章帝死后，十岁少年刘肇登基，史称汉和帝，窦氏升为皇太后，蔡伦为中常侍，与九卿同级，可出入宫禁，参与军机，随皇帝左右，为皇帝的从政顾问，掌管宫廷文书和百官上书，权力极大，若他不点头，文武的奏章便到不了皇帝手中。
月俸：两千石。
看来当初投机的决定，似乎没错。
刘肇越长越大，窦太后越来越老，蔡伦也越来越担心，这靠山还能支持几日？
他不知道。
做人不怕“知道”，就怕“不知道”，“知道”至少还有个应付办法，而“不知道”却连前景都看不到，而聪明绝顶的蔡伦绝不愿当个糊涂人。
刘肇的老婆姓阴，人也比较阴，经常想学窦老太太害人，但刘肇并不糊涂，也不惧内，只要他在阴氏便无法加害其他嫔妃，对于这个女人，蔡伦一直在观察，可直到窦太后去世，他也没投靠阴氏，因为他隐约感觉到，阴氏并不讨皇帝喜欢，此人不足以做他的靠山，而另一个女人却渐渐进入蔡伦的视野，那就是东汉开国元勋邓禹的孙女，贵人邓绥。
邓绥温文尔雅，漂亮大方，平时不施粉黛，依旧艳丽出众，更难得的是此女从不争风吃醋，处处谦卑，很受和帝喜爱，蔡伦观察了很久很久，最后将她敲定为自己未来的靠山。
果然公元102年，阴皇后因巫蛊被废，邓绥为后，此时蔡伦早已和邓绥打得火热，邓氏一登后位，蔡伦便申请自任尚方令，追随邓后左右。
蔡伦在此之前的职位，是中常侍，月俸两千石，而尚方令月俸六百石。
蔡伦是个很懂得取舍的人，在他看来看不到的可能要比看得到的更重要，他要谋一世而非一时。
尚方令主管各类御用器物，包括笔墨纸砚，而邓后恰好非常喜欢吟诗作画、校订藏书，为了满足邓后的嗜好，蔡伦在书写工具上狠下了一番功夫，结果这一下之间，竟下出了一个名震古今的发明——造纸术。
对于造纸术究竟是谁发明的，史学界一直存在争议，1933年考古学家黄文弼在新疆罗布淖尔汉峰燧遗址发现了西汉时代的纸，1957年在西安又发现了汉武帝时代的墓穴，里面也有一叠纸，1973年在甘肃发现了西汉后期的麻纸，1986年在天水发现了西汉时期的纸质地图，因此一直有人在说造纸术是西汉人发明的，蔡伦只是改进了造纸术而非发明，但另一种观点却认为的的确确是蔡伦发明了造纸术，理由是西汉时期的纸从未经过剪切、沤煮、打浆、悬浮、抄造、定型干燥等基本操作，纸面粗糙、厚薄悬殊、纤维较长，严格来说只能算是漂丝的副产品，大不了是由一堆植物纤维挤压而成，这不是真正的纸。
蔡伦的造纸术与西汉前辈们相比有这几点不同：一是前辈们用的是麻，蔡伦用的是树皮，理由是麻少，而树皮多，所以纸就会多，成本就会低，谁都用得起；二是西汉时用的是石灰水制浆，蔡伦却用草灰水制浆，草灰水碱性大，纸质柔韧；三是东汉造纸的原料除了树皮外，还有麻头和破布，把这些破东烂西合到一起，经水浸、切碎、洗涤、蒸煮、漂洗、舂捣，然后加水配成浆液，浆液捞起后，干燥即为纸张。
第一张纸造出来后，蔡伦拿着它去见皇帝，汉和帝高高兴兴地下令：天下通用。
从此以后，人们再也不用扛着上百斤的竹子到处跑了，而皇帝批阅奏章，也再不需要有人在旁边为他翻阅了（实在是翻不动），大家想看书也不必先练一把力气再去买书了，因为有纸了。
这一切都要感谢蔡伦。
蔡伦，这个宫廷里的随风倒，在专心献媚期间，一不小心为人类做出了大贡献。