机关枪又称机枪，是一种要求有稳定的依托并能连续射击的轻型自动武器。其外形与步枪、冲锋枪的主要区别是，机枪有支架、脚座、或枪座。有的还装置外接子弹夹。机枪属于步兵武器中的重火力，在阵地战、防御战中，机枪的作用非常大。
机枪的种类很多，人们常见的主要有，轻机枪、重机枪、通用机枪、车载机枪、舰载机枪、高射机枪、航空机枪、坦克用机枪、大口径机枪等等。
轻型机枪是最常见的机枪，主要供步兵部队的班或战斗小组使用。其结构除与步枪一样具有枪管、枪身、枪托、弹盒等部件外，还有两条铁腿。这两条腿装在枪管前端，在卧射时起稳定枪身的作用。轻型机枪的射击方式较多，可抵肩卧射，也可端在手中直立射击，还可在行进中射击等。其有效射程为500至800米，战斗时射速为每分钟100发左右。
重机枪与轻型机枪的最大区别是，前者装有稳固支架，枪的口径大了，使用的子弹直径也加大了。枪体明显比轻机枪笨重，一个人无法搬动，因此，该种枪可拆卸。搬运时可分解，战斗时立即组合起来。重机枪的有效射程可达800米以上，战斗射速为每分钟200到300发子弹。重机枪的用途较多，可以作为有效的防御武器，也可作为进攻时的压制武器，还可射杀低空飞行的目标等。
为了适应战斗的需要，设计师们把轻重两种机枪结合为一体，于是，出现了通用机枪。这种机枪，装在支撑架上可作重机枪使用，去掉固定支架，则可用为轻机枪。
还有一种比一般枪支口径大得多的机枪，被称做大口径机枪，其口径可达20毫米。这种机枪的主要用途是，杀伤低空飞行目标。高射机枪就是一种大口径通用机枪，其对空射击时，有效射程可达2000米。对地面目标射击时，有效射程可达1500米。
机枪已经成为地面部队的重要武器。可是，该枪的发明，既不是出自于军械专家，更非出自有经验的战斗人员，而是出自于一名电气工程师之手。这个人叫马克沁，是美国人。马克沁出身于穷苦人家，为了摆脱穷苦命运，他从小养成了好学和勤于思考的习惯，见到什么问题，都要想个明白。遇到什么困难，他总想找出解决的办法。靠着这种刻苦学习和善于思考的精神，马克沁成了小有名气的电气发明家，并在纽约开了一家照明设备安装厂。他既是厂长，又是工程师。为了寻找电器照明设备的市场，有一年，马克沁到欧洲进行考察。在欧洲考察期间，他参观了一家兵工厂，在这里，对武器一窍不通的马克沁，看到了一种奇怪的武器，即多管枪。这种枪有10根枪管，每根枪管中装一粒子弹，需要4名士兵发射。在搬运时，需要10多个人抬。没有枪械知识的马克沁，看了一会儿，觉得这种设计方式很好笑，他就对工厂的一个负责人说：“用一根枪管连续发射和用10根枪管相继发射，究竟哪一种方式更合理？”
“当然是用一根枪管连续发射更合理。”厂方的负责人很干脆地回答。
“那么，为什么不用一根枪管，而用10根枪管呢？”马克沁不解地问。
“原因很简单，正是由于没有人能够解决用一根枪管连续发射的难题，才想出了用10根枪管相继发射的办法。”兵工厂的人回答说。
解决这个问题有那么难吗？马克沁问。
“也许在你看来不是难题，可是，我们却一直解决不了。”厂方人员客气地回答说。
喜欢向难题挑战的马克沁，决心攻下这个难题。从欧洲回到美国后，他暂停了自己的电气安装业务，集中精力解决单管连发问题。对枪械缺乏起码知识的马克沁，找来了各种各样的步枪，一件件解剖、分析、思考。他找到了火枪不能连续射击的关键，这就是枪膛靠什么开锁、枪拴靠什么拉开的问题。其实，这个症节在枪械研究界是人所共知的，由于马克沁是个门外汉，所以，他经过了很长时间的研究，才发现这个人所共知的事实。马克沁是个发明家，当找到问题的症节后，就会思考解开症节的办法。
马克沁整天拿着枪进行研究，一些熟悉他的人，还以为这个电气工程师准备与什么人决斗呢。有一天，马克沁扛着一支老式步枪来到郊外，他想体验一下打枪的滋味。找到一处有土坡阻挡的地方，马克沁就趴在地上，右肩抵着枪托，左手端着枪身，眯起左眼，瞄了一阵之后，他用右手勾动了板机。“砰”的一声，子弹飞出，马克沁的耳朵被震的嗡嗡响，他的右肩也隐隐作疼。耳朵响是子弹出膛时产生的强烈噪声所致，而肩疼是什么原因产生的呢？马克沁不明白，他又打了第二枪、第三枪、第四枪。每一次枪响时，枪托都强有力地作用于他的右肩上。这是什么力量？马克沁趴在地上思索。想着想着，他豁然开朗，原来子弹壳中的火药，在燃烧时会产生多个方向的力。由于弹壳和枪管的限制，只有两个方向的力产生了作用，一个方向是弹头所指的方向，另一个方向就是与弹头相反的方向。前一个力使弹丸飞出枪膛，后一个力使枪体向后运动。这后一个力就是后坐力。
后坐力能不能利用？马克沁给自己提出了这样的问题。经过思索，他认为完全可以利用，比如，用它拉动枪拴、打开枪膛、退出弹壳等。经过一年多的研究，马克沁终于利用后坐力，制造出第一支连发的自动枪。马克沁为自己的发明而高兴，他带着自己的发明，找到美国军方负责装备采购的人员，向他们介绍自己发明的自动枪。而美国的装备定购人员，知道马克沁是个著名的电气发明家，也知道他既没有当过兵，又缺乏军械知识，所以，对他的发明不仅置之不理，还称他是骗子。马克沁很失望，也很生气，他耗尽家财，耽误了生意，结果，搞出来的东西却得不到承认。一气之下，他来到英国。
英国人起初也不相信马克沁的发明，无奈，他只好向亲戚朋友借了一点钱，在伦敦郊外买了一块地皮，建了一个简陋的小工厂，开始试制他的自动枪。1884年5月，马克沁终于制成了全自动枪，他在伦敦郊外的射击场进行了实验，实验结果使参观的政客、贵族都啧啧称奇。一名叫做维克斯的英国军火商看中了马克沁的发明，决定与他合作，联合生产这种自动枪支，并命名该种自动枪为“机关枪”。不久，德国人、俄国人、法国人等都到英国购买这种枪支，就连美国人听到英国人生产了自动枪之后，也远涉重洋，前来购买样品，准备仿造。殊不知，是他们把自己的发明家和发明成果扔到了国外。
虽然是英国人最先生产了马克沁机枪，但是，首先让世人见到它的真正威力的却是德国人。在第一次世界大战中的索姆河战役中，德国人让英法联军偿到了马克沁机枪的厉害。1916年7月，英法联军与德军在法国的索姆河展开了一场大规模会战。联军人数多于德军，而且，他们还有骑兵突击和侧应。战斗打响后，联军很快突入德军阵地，德军并没有立刻还击。联军指挥官自以为取得战场主动，就盲目下令投入十几个团的步兵和骑兵向德军阵地猛攻。当联军距离德军前沿阵地仅有数十米之后，德军密集排列的马克沁机枪突然撤掉伪装，同时开火了。密集的子弹雨点般向联军泄来。联军成排成排地倒在前沿阵地上。第一个波次的进攻被打退后，英法联军的指挥官不服气，又组织了第二、第三次冲锋，结果，索姆河会战变成了屠宰场，手握马克沁机枪的德军成了屠夫，而英法联军则成了被屠宰的对象。在一天之内，联军伤亡超过5万人，5个野战师被葬送了。索姆河一战，使马克沁机枪出了名。从此，他成为步兵中最有威力的轻武器。也成为各国军队争相购买和仿造的兵器。
美国M60E7.62毫米轻机枪中国在清朝末期就开始仿造马克沁机枪了，但是工艺落后，设备粗糙，使用性能不良。到了国民党政府时期，金陵机器制造厂仿造了德国造的马克沁机枪，上海机器制造厂仿造了法国的水机关枪，汉阳兵工厂仿造了美国的白朗宁水冷机关枪等。但是，这些机枪的制造工艺简陋，射击精度很低，产量也很少，不能满足军事斗争需要。
新中国成立后，为了满足保卫国家安全的需要，特别是适应反侵略战争的需要，一方面学习模仿制造较先进的机枪，另一方面开始研究设计自己的机枪。其中比较成功的机枪有如下几种：
56-1式7.62毫米轻机枪
这是在模仿前苏联相近枪种的基础上，根据我军的需要，经过改造和改进的枪型。
56-1式轻机枪的性能数据是：口径为7.62毫米；全枪长度为1037毫米，其中枪管长520毫米；全枪重量，在含一个空弹链的情况下，重7.9公斤；射击时初速度为735米/秒；发射方式为连发；理论射速为每分钟800发子弹；有效射程为800米。
该枪的工作原理和主要结构是，采用导气式工作原理，在闭锁时，左右闭锁片被枪框的闭锁斜面撑开，进入机匣的卡槽内形成闭锁。开锁时，枪机框的开锁斜面把左右闭锁片收拢。闭锁片在撑开和收拢过程中，围绕枪机上的R弧线回转。供弹机构为弹链供弹，在射击时，借助枪机上的滚轮带动大小杠杆和拨弹滑板，使拨弹机来回拉动弹链达到连续供弹效果。在脱弹片、定弹器和受弹器的定位、引导下，由枪机把枪弹推入枪膛。
在射击时，弹盒挂架被支撑在机匣下方，枪管下的两条铁腿支起整个机枪；在行军状态时，收起支架，弹盒可取下单独携带。
56-1式轻机枪可发射普通7.62毫米子弹，也可发射相同口径的燃烧弹、穿甲弹、空包弹、曳光弹等。在使用时，既可依托阵地进行阻击，也可单兵端枪进攻、冲锋。
该枪具有轻便灵活、操作简单、使用方便、火力较强等一系列优点，所以，在数十年中，一直是我军班用机枪的主要选择对象。
轻机枪57式7.62毫米重机枪
这是模仿前苏联的7.62毫米CTM重机枪制造的产品。该枪枪身较笨重，结构较简单。这种机枪的主要用途是，用以杀伤1000米内的暴露或隐蔽目标，在起伏不大的地形上，可做压制敌人进攻部队的主要武器。也可用于对空射击，可杀伤500米以内的空中目标，如直升机、伞兵等。
57式重机枪的主要性能数据是：口径为7.62毫米；枪长为1120毫米；重量为29公斤，其中枪架重14公斤；射击方式为连发；战斗射击速度，每分钟350发；有效射程1000米。
该枪型与过去的枪型相比，有了许多方面的改进，比如，散热方式改为表面散热；装填拉柄改在机匣右侧，这样可方便装填子弹；发射机构改成了阻铁自动解脱式；枪尾体与机匣的连接改为凸缘扣合，提高了配合强度，方便了拆卸；取消了受弹机框，增加了受弹器弹簧，还增加了防尘罩；附加了高射瞄准器具，这有利于提高对空射击精度。该型重机枪的支撑结构，由轮式框形结构改为三角架式支撑结构，不仅大大减轻了枪体重量，还为运动提供了方便。
67式7.62毫米重机枪
这是我国自行研制的轻重两用机枪。因研制于1967年，所以称之为67式重机枪。
该枪的主要性能数据是：口径是7.62毫米；全枪长为1650毫米，宽700毫米，高475毫米，枪身长1210毫米，枪管长605毫米；全枪重量为24公斤，其中枪架重13公斤；发射方式为连发；战斗射速为每分钟300发；用途，可对地面目标射击，也可打击近距离的空中目标。
67式重机枪的主要结果和工作原理是，采用导气式自动方式，闭锁方式为机枪偏转式。当枪机复进到位后，枪机框上的闭锁斜面迫使机枪尾部上抬，完成闭锁。该枪的供弹方式为弹链式供弹。容弹工具有两种，一种是矩形弹箱，可装250发子弹；一种是圆形弹盒，可装50发子弹。该枪的输弹过程是在后退阶段完成。击发机构为直动击锤式击发机构，发射机构为连发机构。枪架为一条腿在后的三角架结构。此结构可防止射击过程的跳动。
这种机枪是在中国与前苏联关系最紧张的时期被立项并开始设计研制的。面临着重大反侵略战争的军队，对这种武器寄予了很高的期望，如果在前苏联处于剑拨弩张的状态下，67式重机枪能够顺利定型并装备部队，它肯定能给面临巨大战争压力的我军壮威。可是，由于“文化大革命”的影响，该枪在定型后的样品使用中暴露出一系列问题，主要是射击不稳定，射击精度不高；枪管烧蚀严重，影响使用寿命；故障较多。这些缺陷使该枪未能定型生产。因而，它也没有能够给准备与前苏联打大仗的官兵壮威。但考虑到该枪研制的投入已经较高，完全抛弃又不忍心。于是，在此基础上又出现了67-1式和67-2式改进型重机枪。直到1982年，67-2式重机枪才完成设计定型，并开始生产且装备部队。这时，中国和前苏联的边境危机已经解决，没有迫在眉睫的大规模战争。该枪也只能默默地装备部队。而且，它的列装也没有给指战员们带来什么惊喜。
67-2式7.2毫米重机枪75式14.5毫米单管高射机枪
这是我国自行设计的大口径高射机枪。该枪于1975年立项，由于各种外界因素的影响，到了1981年才完成设计定型并开始批量生产。因立项于75年，所以在代号上仍称其为1975年式高射机枪。
75式高射机枪的主要性能数据是：口径为14.5毫米，是高射机枪中口径较大的枪支；初速度为980米/秒以上；全枪长2930毫米，宽1620毫米，高度在仰角为0度时，高1070毫米，仰角为85度时，高2260米；发射方式为连发；供弹方式为链式；有效射程，对空目标为2000米，对地面目标为1000米；全枪重量为142公斤，其中枪架重量为86.5公斤，枪身重量49.5公斤；配备两种瞄准装具，即平射瞄准装具和高射瞄准镜。
75式14.5毫米单管高射机枪该枪的外部构件主要包括，枪架、枪身、枪管、枪托、瞄准具、瞄准镜、手摇柄、弹链和弹箱。其中枪架的部件包括，摇架、托架、下架、高低机和刹车机构、方向机和刹车机构、平衡机、瞄准具、发射机构及弹箱等。摇架的主要组成部分是，摇架体、后固定座、中卡箍、前卡箍、缓冲器等。枪身通过后固定座、中卡箍以及前卡箍连接在摇柄上，托架用于上联摇架、下联摇架，下架用于支撑枪架。平衡机为圆柱平衡簧式的不完全平衡机。由大平衡簧、小平衡簧、大套管、小套管等组成。
75式14.5毫米单管高射机枪的稳定性能较好，是打击低空目标的有效武器。
77式12.7毫米高射机枪
这是我国自行研制生产的高射平射两用机枪。由于该枪种于1977年立项，所以称之为77式，其实到1978年才完成设计定型。
77式高射机枪的主要性能数据是：该枪的口径较大，达到了12.7毫米；枪长超过2米，达2150毫米，宽度为1300毫米，高度是510毫米，枪管长1002毫米；枪重63.5公斤，其中枪身重21.3公斤，枪架重28.3公斤；瞄准装具有两种，一种为平射瞄准具，另一种为高射瞄准镜；战斗射击速度为每分钟60发；用弹链供弹；对空攻击时，有效距离为1600米，对地面目标攻击时，有效距离为800米。
77式高射机枪的工作原理和结构特点，采用导气管式自动方式，导气室与活塞之间有导气管相连。机枪射击时，火药气体从导气孔进入气室，气室内的火药气体通过导气管作用于活塞上，推动活塞运动，以此完成自动动作。闭锁方式采用短闭锁片偏移式强制闭锁，滑脱开锁。供弹机构为杠杆传动、双程输弹式弹链供弹。发射机构为复进簧击针式，连续发射。枪架采用三角式支架，由下架、上架、带手柄的连接箍、肩托等组碎。肩托主要用于射手瞄准时使用。
这种高射机枪的主要优点是，全枪重量较轻，便于搬运；性能明显提高，适合于打击低空目标和地面目标。
80式7.62毫米多用途机枪
该机枪的原形属于前苏联卡拉什尼柯夫轻武器系列，我国从70年代初改进设计，并于1980年完成设计定型。既可作为重机枪使用，也可当轻机枪使用。
80式7.62毫米多用途机枪的主要性能数据是：口径为7.62毫米；初速度为825米/秒；全枪长度为1192毫米；枪身重量7.9公斤，枪架重4.7公斤；战斗射速，每分钟350发；有效射程，当做重机枪使用时在1000米内可杀伤有生目标，当轻机枪使用时能在800米范围内击杀有生目标。
该枪的结构特点是，属于气推式活塞长后坐自动轻武器，采用机枪回转式闭锁机构和弹链供弹方式。枪口装有5条纵向消焰槽，有利于射击时的枪身稳定；还设有多处防尘盖，密封防尘性能好，便于在恶劣气候和高污染的环境下使用。
80式多用途机枪的主要特点是，综合了多种枪支的长处，结构简单可靠，枪身重量减轻，精度提高，安全性能较好。是机枪中重量较轻的枪种之一。其战斗用途实现了多样化，在作为重机枪时，由于稳定条件好，可杀伤1000米范围的目标；而作为轻机枪使用时，携带轻便，易于运动中使用；此外，还可打击空中目标。真正实现了用途多样化。该枪的主要缺陷是，铆焊件较多，长时间射击，能够使一些焊接和铆接部位开裂，从而造成枪械故障。
80式14.5毫米单管高射机枪
这是我国自行设计制造的大口径高射机枪，主要用于固定阵地的防御。
80式单管高射机枪的主要性能数据是：口径为14.5毫米，是枪械中口径最大的武器之一；全枪长为2500毫米，宽1800毫米，高2200毫米；重量为214公斤；理论射速是，每分钟550发以上。
该枪的主要组成部分是，由56式14.5毫米高射机枪枪身、轮式枪架、瞄准具三大部分组成。其自动方式为枪管短后坐式。击发过后，由于火药燃气的作用，枪管和枪机后坐，同时完成机头开锁和机体加速动作后，枪管和枪机分离。分离后的枪管继续后坐一段距离后复进，而枪机继续后坐，并压缩枪机复进簧，到位后，枪机推弹复进。该枪的闭锁机构为机头回转式，采用弹链供弹方式，利用拨弹滑板往返直移运动，完成供弹动作。
80式单管高射机枪的轮式枪架由摇架、托架、下架、轮架、高低机、方向机、平衡机、供弹机、发射机等组成。
该机枪主要用于装备边防、海防、山地部队、守岛部队等，主要用于对付1000米以内的轻型装甲目标、掩体和集约的有生力量。同时，也用于抗击低空入侵的军事力量。
80式14.5毫米单管高射机枪85式12.7毫米高射机枪
该枪是在77式12.7毫米高射机枪的基础上改进后形成的新产品，是我国自行设计制造的。
85式高射机枪的主要性能数据：口径为12.7毫米；全枪长为2050毫米，枪身长1804毫米，枪管长1002毫米，瞄准基线长940毫米；全称重量39.5公斤，枪身重量18公斤，枪架重量17.1公斤；发射方式为连发；有效射程，对空射击为1600米，对地面火力点射击为1500米，对轻型装甲目标射击为800米；战斗射速为每分钟80至100发。
该枪的主要结构特点，采用导气管式自动方式射击时，当弹头向前运动经过导气孔后，部分火药气体经导气孔、导气管、气塞进入机体气室，吹击机体后坐。弹头出枪筒之后，机体带动机头完成开锁、抽壳、退壳等连续动作并且压缩复进弹簧。闭锁方式为鱼鳃式短闭锁片强制闭锁，开锁过程中闭锁片靠闭锁斜面的径向分力收拢。
枪机由机头和机体组成。受弹器为杠杆传动的双程供弹方式。发射机构为连发机构，用以装填、控制待发、操纵击发和保险。枪架为三脚架式，由上架、下架、脚管紧定器、连接箍等组成。该枪的瞄准装备比较先进，配有高射光学瞄准镜和平射光学瞄准镜。
85式12.7毫米高射机枪，与其前身77式12.7毫米高射机枪相比，结构明显简化和紧凑，减少了一些不必要的零部件以及在运动和战斗过程中零部件间的撞击，枪体重量大幅度降低，相反，其射击精度和操作的灵活性却获得了提高，既便于携带、维修，更便于战斗时应用。
QJB5.8毫米班用机枪
这是我国自行设计定型的通用化、系列化、国际化的轻型武器。是5.8毫米口径的班用轻机枪。1988年经国家有关部门批准设计定型，随后投入批量生产并装备有关部队。
QJB5.8毫米班用轻机枪的主要性能数据是：口径为5.8毫米，突破了传统的7.62毫米口径的一贯制；枪身长为1045毫米；瞄准基线长为489.58毫米；在携带一个空弹鼓的条件下，全枪重量仅为5.34公斤；射击方式，既可单发，又可连发，还有点射；战斗射速，单发为每分钟75发，连发为每分钟100发以上；有效射程在600米范围；射击时由弹鼓供弹，每只弹鼓可装弹75发，每支枪配备4只弹鼓。
该枪的主要结构是，由自动机、发射机、复进机、导气系统、供弹系统、枪管、枪托、支架、瞄准具等组成。支架可折叠。
QJB5.8毫米班用轻机枪，是相同口径的步枪、冲锋枪的“兄弟枪”，换句话说，它与相同口径的步枪、冲锋枪，共同组成了一个枪族。这种设计，符合国际上流行的“枪族化”趋势。该枪的主要优点是，结构紧凑，重量轻，它与56-1式轻机枪相比，降低了2.56公斤的重量，在相同的条件下，弹药携带量可增加30%。该枪的另一个优点是，机构动作可靠，射击时故障发生率低，还能适应风沙、高寒、高温、水网、丛林等地区作战需要。另外，该种机枪的造型比较美观。