电视连续剧《康熙微服私访记》里康熙帝的三皇子说他读过“二十五史”，康熙帝本人也提到“二十四史”。这是编导者和演员们缺乏普通常识所致。清代康熙年间的人是绝对不会有这两部书的概念的。
司马迁的《史记》，班固的《汉书》，范晔的《后汉书》和陈寿的《三国志》，统称“前四史”。其特点是：这四部史书基本上属于私家著述，学术价值较高。
到了唐代，在“前四史”外加上《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》（以上南朝）、《魏书》、《北齐书》、《周书》（以上北朝）和《隋书》共九部史书，称为“十三史”。到了宋代，又把《南史》、《北史》、《新唐书》和《新五代史》列入，乃成为“十七史”。这个名称比较常见。南宋末年，文天祥曾说过“一部‘十七史’不知从何说起”的话，指的就是这十七部史书。清代学者王鸣盛著《十七史商榷》，“十七史”内容同上。
元代修成《宋史》、《辽史》和《金史》，连前合称“二十史”。但近人陈垣著《二十史朔闰表》，所谓“二十史”，指的是西汉、东汉、三国、晋、宋、齐、梁、陈、北魏（包括东魏、西魏）、北齐、北周、隋、唐、五代、宋、辽、金、元、明、清等二十个封建时代的历史阶段，与上述二十种史书概念不同。
明代初年修成《元史》，加上元代的三种史书与前面的“十七史”合为“二十一史”。这个名称也比较普通，从明朝人直到清初人总是这样说的。
到了清代康熙十八年，由王鸿绪、陈廷敬、张玉书等大臣受诏修《明史》。由于史料歧出，观点不同，迟迟未能成书。直至雍正元年，由张廷玉任总裁，就王鸿绪的稿本增损排比，迄乾隆四年始告完成。这才有“二十二史”之称。所以在康熙年间，只能有“二十一史”。连“二十二史”、“二十四史”的提法都是超前的。
清代乾隆年间，又从明代的《永乐大典》中把《旧唐书》、《旧五代史》两书纂辑出来，并与“二十二史”一同付梓，于是“二十四史”之名始正式确立。清人赵翼著《廿二史记》，便是不包括《旧唐书》、《旧五代史》在内的二十二部史书。而钱大昕的《廿二史考异》，则无《明史》而有《续汉书》（此书已失传，仅存“志”八篇，晋司马彪著。这八篇“志”保存在范晔的《后汉书》里）。
辛亥革命后，“二十四史”已成为古代史书的总汇。抗日战争前，开明书店印过一种精装缩本“二十五史”，在“二十四史”之外加上了近人柯劭著的《新元史》。1978年，中华书局全部出齐了排印本“二十四史”和民国初年编成的“清史稿”而未印《新元史》，一般人也统称“二十五史”。因此我们知道，“二十五史”的概念是20世纪30年代以后才形成的，在此之前，只有“二十四史”而已。
1998年3月