钱塘江大潮被誉为“天下奇观”，全世界也只有巴西亚马逊河的涌潮可与之相媲美。钱塘江大潮，白天有白天的波澜壮阔，晚上也有晚上的诗情画意；看潮是一种乐趣，听潮是一种遐想。
钱塘江怒潮的传说由来已久。
传说在春秋战国时期，吴王夫差灭了越国。越王勾践表面上向吴国称臣，暗中却卧薪尝胆，忍辱准备复国。吴国大臣伍子胥察觉了勾践的计划，便多次劝说吴王夫差杀掉勾践，由于有奸臣在吴王面前屡进谗言诋毁伍子胥，因此，吴王并没有采纳他的谏言，反而赐剑让伍子胥自刎，还命人将其尸首，装入皮囊，抛入钱塘江中。
果然，伍子胥死后9年，越王勾践在大夫文种的策划下灭掉了吴国。伍子胥对国家是鞠躬尽瘁，死而后已。没想到竟然落得这样的下场。据说他将满腔的郁恨化作滔天巨浪，掀起了钱塘怒潮。
每年的农历八月十八前后，是观潮的最佳时节。观赏钱塘秋潮的最佳位置是在海宁县盐官镇东南的一段海塘。这里的潮势最盛，且以齐列一线为特色，素有“海宁宝塔一线潮”的美誉。
钱塘江的大潮具有“浊浪排空，排山倒海”之势。北宋大文豪苏轼就曾写过：“八月十八潮，壮观天下无。”刘禹锡的在《浪淘沙》里写：“八月涛声吼地来，头高数丈触山回。须臾却入海门去，卷起沙堆似雪堆。”既写了海潮的巨大气势，又表现了它特殊的壮美。
此外，海宁观潮还有日夜之分。白天观潮，视野广阔，怒潮全景一览无余，十分有趣。而当夜幕降临，皓月当空时观赏夜潮，也是别有一番情趣。
钱塘秋潮之所以如此之盛，主要在于其独特的地理条件。
钱塘江外的杭州湾，外宽内窄、外深内浅，是非常典型的喇叭状海湾。杭州湾出海口江面宽达100公里，往西到澉浦地区，江面突然缩小至20公里。到海宁盐官镇一带时，江面已经只有3公里宽了。潮水涌进时，宽深的湾口，一下子吸进了大量海水，但越往里江面越窄且迅速变浅，不断上涌的潮水来不及均匀地上升，只得后浪推前浪，于是就出现了一浪更比一浪高、巨浪滔天的盛况。
另外，浙江省地处我国东南部，在夏秋之交，沿海一带东南风盛行，风向正好与杭州湾潮波涌进的方向一致，风助潮势起到了推波助澜的作用，为钱塘江大潮的形成增添了一份力量。潮水的波动在深水中快、浅水中慢，杭州湾由深变浅的特点极为突出，这种特殊条件，使得后浪很快赶上前浪，层层巨浪叠加，汹涌的潮头便形成了。此外，潮涌与月亮和太阳的引力也有关。在农历每月初一、十五前后，太阳、月亮和地球三者连成一线，太阳和月亮的引力一起吸引着地球表面的海水，所以每月初一和十五的潮汐就特别大，而农历八月十八前后，是一年中地球离太阳最近、引力最大的时候，此时出现的涌潮，自然也就最猛烈。
近十年来，钱塘潮秋潮已经呈现出渐渐衰弱的趋势，1985年表现得尤为突出。据有关人士分析，主要原因是澉浦以西围垦海涂，使河道变窄、河床抬高，造成杭州湾进潮量减少引起的。再加上1985年的梅雨时节，钱塘江流量比历年平均数减少了1／3，对泥沙的冲刷力度大大减弱。于是大量被海潮带上来的泥沙淤积在江面上，使这一带淤积增厚，迫使江道主线南移。这样，当海潮涌进钱塘江时，只能折向南面逆流而上。由于流路加长，潮水的能量消耗过大，当海潮到达盐官镇时，已经是“精疲力竭”，成了“强弩之末”了。
据有关人士推测，在整个杭州湾喇叭口形状未变的情况下，钱塘江潮是不会消失的。但由于江道的逐年变窄，钱塘潮的交汇点将逐步东移。
老盐仓的“返头潮”
在盐官镇西12公里的老盐仓，我们可以观赏到钱塘江大潮的“返头潮”。老盐仓这里有一道高9米、长650米的“丁字坝”直插江心，就像一只力挽狂澜的巨臂。潮水到这的时候，气势已经稍减，但冲到丁字坝头，仍如万头雄狮惊吼跃起，激起千重巨浪。随即潮头转，返窜向塘岸，直向塘顶观潮的人们扑来。这返头潮的突然袭击，常使观潮者措手不及，惊逃失态。