《通鉴》卷一三七载，齐高帝让太子家令沈约撰《宋书》，在要不要为袁粲立传一事上，沈约举棋不定，便征求萧道成的意见。萧道成明确表态说：“袁粲自是宋室忠臣。”沈约书中又多载宋孝武帝、宋明帝诸鄙陋之事。萧道成认为，孝武帝那些事，可以写，至于明帝，我曾侍奉过他，“卿可思讳恶之义。”于是《宋书》对宋明帝事迹多所删除。
司马光写沈约与《宋书》，就这几个字，文后并无“臣光曰”加以评论。然余推敲司马温公之意，应该有批评的意味在里面。沈约撰史，终是要看皇帝的脸色。袁粲，宋世忠臣，曾和刘秉秘商要杀死萧道成。萧道成遣部将戴僧静声讨袁粲，戴僧静率部冲进石头城，袁粲之子袁最以身护父，被刀砍伤。袁粲对袁最说：“我不失为忠臣，汝不失为孝子。”父子俱死于刀剑之下。沈约在此事上迟疑，实有违史家直笔，倒是萧道成识得大体。
沈约，竟陵八友之一，与后来的梁武帝萧衍是文友，自是文章里手。沈约一手开创“永明体”（“永明”是齐武帝萧赜的年号），还培养了一个赫赫有名的弟子，即《昭明文选》的作者昭明太子萧选。沈约曾花二十多年心力写就《晋书》，可惜没流传下来，倒是费时仅一年多的《宋书》，名列二十五史。与《宋书》齐名的是沈约的另一个典故。
南唐后主李煜写《破阵子》，时在公元975年，宋军攻破金陵，李煜被俘之际。其词曰“一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。”“潘鬓”典出西晋潘岳的《秋兴赋》，其序云：“余春秋三十有二，始见二毛。”意指三十二岁鬓发就白了，后人以此指代未老先衰。“沈腰”则典出沈约了。萧衍代齐，沈约连夜给梁武帝起草即位诏书，因而得萧衍看重。萧衍也认为，正是沈约和范云，成就了自己的帝业。沈约既任尚书左仆射之高职，依然还有宰相之望。然而皇帝没应允，沈约就给好友徐勉写信发牢骚，说“百日数旬，革带常应移孔；以手握臂，率计月小半分。”意思是说，自己近来身体越发不好，腰也瘦了，胳膊也细了。后人便以“沈腰”指代身体不好。
余曾在《绅士政治》一文中，略说魏晋南北朝时期，政在世族，并不把改朝换代太当回事，因此，不必苛责当时士人为不忠。沈约可谓代表，历仕宋、齐、梁，于梁居官至显，后失宠于萧衍，忧惧而死。虽然绅士政治于当时亦有劝勉之功用，然从历史的角度来说，忠荩之节却不可沦丧，此亦是后人诟病南北朝士人的缘由所在。