清光绪帝维新变法，把一千年来的书院制完全推翻，而以形式一律的学堂取代。“我的朋友”胡适之博士对此深表惋惜，“书院之废，实在是吾中国一大不幸事。”因为“一千年来学者自动的研究精神，将不复现于今日了。”
书院的源起当追溯至唐明皇。开元十一年（723年），唐明皇置丽正书院，聚文学之士。秘书监徐坚、太常博士贺知章、监察御史赵冬曦等，或修书，或侍讲，以张说为修书使总其事，政府供给优厚，让他们衣食无忧，好好研究学问。书院之名至此产生。这时的丽正书院，还是狭义的，有点象皇帝的高级书房，主要有二个功能，一是修书，再是侍讲，陪皇帝读书，随时解答一些学术问题。而书院的走向民间，开讲学之风气，至五代时才有，至宋明而盛极一时，影响中国学术风气，至深且远。
丽正书院的产生也经历了一个发展的过程。唐玄宗开元五年（717），于乾元殿写四部书时，置乾元院使，有刊正官四人，知书官八人，分掌四库书。次年更乾元院为丽正修书院（集贤殿书院的前身），以秘书监马怀素、右散骑常侍褚无量充使，后由元行冲接替，主持对丽正殿内库书的校定、编目，撰写古今书目，编成《群书四录》二百卷。开元十年，以张说为丽正殿修书事，秘书监徐坚为副，主持搜书、校书和著述。开元十一年，才正式设置丽正书院。乾元院和丽正书院，这两个名字均出自《周易》，前者出自“乾”卦卦辞，后者出字“离”卦彖辞。
中书舍人陆坚对丽正书院的设置，表示异议，认为养这些无所事事的懒汉，于国无益，只会增加纳税人的负担，请求撤去。张说反驳说，“自古以来，国家承平无事，帝王往往热衷于扩建宫室，沉溺于声色犬马。今天子独礼遇文儒，发挥典籍，化成天下，对国家是利大于弊的，怎么说是无益呢？”玄宗由此对张说颇为赏识。
丽正书院当时共有二处。一处位于洛阳东宫正殿——丽正殿，开元十二年迁至太平公主宅。另一处在长安大明宫光顺门外命妇院，为开元十一年所置。
关于丽正书院和丽正修书院是否是一回事，史上一致持肯定的态度。然而我认为，丽正修书院和丽正书院虽然在时间上存在传承的关系，但其实是两个单位。丽正书院除了修书，还有讲学的功能，而丽正修书院主要是修书。因此，开元十三年，才明确指出将“丽正修书院”改为“集贤殿书院”。这时，丽正书院已于一年前搬出皇宫，显然丽正修书院还在皇帝身边，玄宗才将其改为“集贤殿书院”，方便与学士的品书燕乐。而且这时书院的规格很高，以宰相为“学士知院事”，五品以上为学士，六品以下为直学士，还有其他属官若干。
这样，在唐朝的历史上就有两家书院，一是丽正书院，一是集贤殿书院。