中国古代的饮食礼仪非常重视座次礼仪，这些规范在繁杂之中不仅体现了中华民族崇尚“礼”的特点，更体现出了中国古代封建等级制度的森严。
在中国古代封建社会中，不同阶层的饮食活动，都普遍遵循着礼的规范。同时，这些规范都体现着尊卑等级的差别。《礼记内则》中记载：“子能食食，教以右手”，从中可以看出，中国人已经把食礼当成了家庭启蒙礼教的重要组成部分。在中国宴席上的坐次之礼，即“安席”，就是中国古代食礼的中心环节。
在宴席坐次的安排上，中国自先秦就有以东为尊的传统，在《仪礼少牢馈食礼》和《特牲馈食礼》中，我们可以从中看到这样的一种现象。郑玄在《志》中记载：天子祭祖活动是在太祖庙的太室中举行的，神主的位次是太祖，东向，最尊；第二代神主位于太祖东北，即左前方，南向；第三代神主位于太祖东南，即右前方，北向；主人在东边面向西跪拜。由此可以这反映出室中尊卑位次的排序。
明末清初的著名大儒顾炎武说：“古人之坐，以东向为尊。”这是指室内设宴的坐席安排。清代的凌廷堪在《礼经释例》中讲道：“室中以东向为尊，堂上以南向为尊”。在堂中以南向为最尊，次为西向，再次为东向。堂是中国古代宫室的重要组成部分，其主要用于举行典礼、接见宾客和饮食宴会等，但不用于寝卧。堂位于宫室主要建筑物的前部或者中央，坐北朝南。堂前有两根楹柱一般没有门，东西两壁墙称为序，在堂内靠近序的地方分别被命名为东序和西序。堂的后面有墙，把堂与室、房隔开，室、房有门和堂相通。堂的东西两侧是东堂、东夹和西堂、西夹。《仪礼乡饮酒礼》中记载，在堂上宴饮席位的设置次序是：主宾席在门窗之间，南向而坐；主人在东序前，西向而座；介则在西序前，东向而坐。
在一些普通的房子或者军帐里，都是以东向为尊的。家庭中最尊贵的首席位置一般都由家中的长者来坐，但有时也有例外，在《史记武安侯列传》中记载：田
“尝召客饮，坐其史盖侯南向，自坐东向”。田在家中坐首席，原因是他官居丞相，虽然在家哥哥比他年龄长，但哥哥官位却没有弟弟高，因此他也只能东向坐，用以符合他的丞相身份，这是符合礼制要求的。
隋唐以后，由于家具的发展，起居方式也由坐床向垂足高坐方向转变，矩形、方形等多种形制的餐桌都出现并且普遍风行了，坐次礼仪也有了一些新的变化。其中的饮食方桌，以八仙桌为代表，贵客专门使用一个桌子，等而下之可2人、3人、4人、6人或8人一桌共餐。除了专桌以外，其余桌子有两人以上者，一般都按1比1主陪客制安排。宴席中一席人数并非定数，自明代流行八仙桌后，一席一般坐八人。但不论人数多少，均按尊卑顺序设席位，席上最重要的是首席，必须待首席者入席后，其余的人方可入席落座。随着聚宴人数的增多和席面规模扩大，圆桌也就出现在合餐场合中了。袁枚在《圆几》诗所说：“让处不知谁首席，坐时只觉可添宾。”从这首诗中不难看出，圆桌替代方桌，也给人们带来了些许不适应的感觉。
通过上述古代宴饮坐次的描述，我们会发现，封建社会的等级观念和宗法观念在其中起着重要的作用。这些宴饮的坐次礼仪，不仅是中国崇尚“礼”的外在表现，更体现出了中国古代封建社会等级制度的森严。
延伸阅读
鸿门宴中的饮食坐次安排
汉代的饮食坐次安排规则在《史记项羽本纪》中清楚地反映出来。在描绘鸿门宴的场景时说：“项王、项伯东向坐，亚父南向坐，沛公北向坐，张良西向侍。”项羽东向坐，是自居尊位而当仁不让，项伯是他叔父，不能低于他，只有与他并坐，范增是项羽的最主要谋士和重臣，所以他的坐次虽然低于项羽，却高于刘邦。刘邦势单力薄则只能屈居于亚父之下。张良是刘邦手下的谋士，在五人当中的地位最低，所以只能敬陪末座，也就是“侍”坐。