潘国臣三十五才生了儿子潘宏宇，所以从小对孩子难免有些溺爱，同时他对孩子也抱有很大希望。一转眼潘宏宇长到了十一二，虽然孩子比较聪明，可因为娇生惯养，养成了一些坏毛病，潘国臣想改变潘宏宇的性格已经有点晚了，为此他常和潘宏宇发生冲突，本来关系融洽的父子俩渐渐变成了仇人一般。这天，因为潘宏宇考试不好还捣乱，潘国臣被老师传去训了一痛，他实在气急了，回到家不由分说就把儿子暴打了一顿。这是他打的最重的一次。
打在儿身上，痛在爹心上，打过了潘国臣就后悔了，他不忍再听孩子的哭声，就逃离开家来到街上，一种颓丧失败感觉一时间让潘国臣心灰意冷，于是他就跑到一家小饭店喝起了闷酒。傍晚，潘国臣踉踉跄跄跑回到了家。老婆问他儿子哪去了，潘国臣气哼哼说了句爱哪去哪去，我就当没这个儿子，说完他就一头倒在了床上，并很快打起了呼噜。
潘国臣睡得正香，忽然被人连摇带叫弄醒了。潘国臣睁眼一看，原来是老婆，老婆说潘宏宇到现在还没人影儿呢！潘国臣一看都已是夜里十一点多了，以前孩子晚上也跑出去过，可很少这么晚回来。肯定又去网吧了！潘国臣又气又急，起来蹬上自行车就上了街。
可是把附近潘宏宇去过的几家网吧都找个遍，却没有潘宏宇的影子。潘国臣这才有些心慌，又到更远的地方找起来，找着还不断往家里打电话，希望能听到潘宏宇回去的消息。开始老婆还能回个话，到了午夜2点之后，老婆再也忍不住，终于哭了起来。
潘国臣不甘心，他怀着希望不断寻找着、寻找着……直到一轮崭新的太阳又一次诞生了，潘国臣还没有儿子的一点消息。
潘国臣知道儿子肯定又是离家出走了。他希望潘宏宇还能像上两次一样过几天就回来。他虽然已报了案，可还是请了假，整天骑辆自行车满城寻找着。这时候他早已没了气，只剩下了急痛和懊恼，他发誓找到儿子后，什么事都跟他讲道理，以后再也不会对孩子施暴了。
可他怎么也料不到，这次潘宏宇不但没有主动回家，而且他连续寻找了两个多月，把该去不该去的人家都找到了，把全城犄角旮旯都搜寻遍了，却连潘宏宇的一点消息都没有。在孩子出走前，潘国臣以为自己对孩子失望到了极点，看到儿子就有气，可现在他才发现他竟是那样深深地爱着孩子。回想着潘宏宇从小到大那些让他难忘的快乐顺间，潘国臣心如刀绞。他发誓说什么也要把儿子找回来。
他判断孩子已经离开这个城市了，于是他在省报省电视台都登发了寻人启事，希望有好心人能够提供线索。可是半年过去了，依然没有潘宏宇的下落。这时候潘国臣所在的工厂由于经营状况不佳，也濒临倒闭，包括他在内的大部分工人都下岗了。潘国臣没有马上找工作。和老婆商量之后，他带着印好的寻人启事，踏上了漫漫的寻子之路。
潘国臣从附近开始，一点一点扩大范围，走路逢人就问，不断张贴启事。为了节省开销，一路上大部分时间他都风餐露宿。就这样又找了半年，最后又黑又瘦身心疲惫的潘国臣还是一个人回到了家。
之后尽管潘国臣一直在寻找，一直没有音讯，但他也一直没有放弃努力，他相信有一天儿子还会回到他身边。这天是儿子的生日，这已是他们第三次给不在家的儿子过生日了，尽管两口子早说定谁都不许哭，可刚把儿子爱吃的菜端上桌，老婆早已又止不住泣不成声了。潘国臣尽管强忍着，可泪水还是夺眶而出。正在这时，电话响了起来。可是待到潘国臣拿起电话刚喂了几声，那边已经挂断了。过了会儿，电话又响起来了，但还是什么也没说就又挂断了，那一刻他忽然感觉到了什么，但他没敢把自己的感觉说出来，他只是一刻不离地守在电话旁。
终于，电话铃再次响了起来。潘国臣拿起电话，急切地放在耳边，声音颤抖地说：“宏宇，宏宇是你吗，快告诉爸爸你在哪啊……”停了片刻，电话里终于传出了一句陌生而又轻怯的话：“我在火车站！”这句话刚说完，那边就急忙放下了电话。潘国臣则一刻不敢耽搁的和老婆马上赶到了火车站。
在火车站纷乱的人群里，潘国臣两口子边寻找边急切呼唤着儿子的名字。可是找遍了人群喊哑了嗓子，却依然没有儿子的身影出现在面前。难道孩子改变主意又跑了？潘国臣叫老婆守在候车室门口，自己则跑出去到广场寻找。可是就在他刚刚走出候车室大厅的那一刹，身后忽然传来一句怯怯的话：“我在这儿……”
潘国臣回头，只见身后站这个十四五岁的男孩。潘国臣的心一颤，他紧紧盯着男孩那张黑瘦的脸，看了好久，他终于从那张脸上依稀读出了宏宇往日的模样。“宏宇……”他百感焦急地叫了一声，然后把孩子紧紧地搂在了怀里。
失散三年的孩子终于回来了，儿子这次回来变了很多，以前活泼好动的孩子现在变得沉默寡言了，而且他从不愿和爸爸妈妈讲述在外的经历。潘国臣估计这肯定和宏宇流浪这几年的经历有关。同时，突然长大的孩子和父母总像有一种无形的陌生和隔阂，丢失的三年似乎怎么也对接不上。
不过只要孩子在身边，潘国臣相信一切都会好起来。他重新把儿子送回了学校，自己也找了份工作，工作之余，他几乎把全部时间都用在了孩子身上。他没有再打骂孩子一下，而总是跟儿子平等对话，时刻了解孩子的心理动态，为了跟孩子找到共同语言，他和孩子一起看动画片打电子游戏，看宏宇踢球陪宏宇爬山。快乐幸福的笑容终于回到宏宇脸上，他的学习成绩一天比一天好起来，同时他身上的不良习惯也一天天改掉了。他跟爸爸的亲密程度胜过妈妈，外人都说他们这对父子就像好哥俩儿。
转眼又是七八年过去了，这天潘国臣正在帮宏宇填报高考志愿，他的手机忽然响了。接通了电话，潘国臣却躲到了另一个房间。宏宇并没有在意，可当潘国臣接完电话出来后，却是一脸掩饰不住的激动喜悦。宏宇问他有什么好事，潘国臣忍不住说：“你先别问，等你考完了，考好了，爸爸会送你一件最珍贵的礼物！”
正在这时，他的电话又响了，这次接到电话他竟然变了脸色，然后赶忙走了出去。
“我爸怎么了？”宏宇禁不住疑惑地问妈妈。妈妈说：“别管他，你专心复习吧！”潘宏宇答应着，却禁不住走到窗外，却见二楼下爸爸正和一个个头年龄和自己差不多的年青人说话，那个年青人抬头向上看了一眼，宏宇惊奇地发现他竟然跟自己长得很相象……
这天晚饭后，宏宇把爸爸叫到自己房间，说要告诉他一个秘密。潘国臣笑着说：“我也有秘密告诉你，但要在你高考之后——答应我，一定好好考着！”宏宇点点头，还跟小时一样跟爸爸拉勾击掌。
两月后，宏宇和几位同学一起坐上了开往北京的列车，去大学报到了。临行前，他把一封信塞到了爸爸衣袋里，而他的行囊里也放着爸爸的一封信。列车即将开动，父子俩紧紧拥抱在一起。可是令潘国臣又幸福又有些抹不开的是，分开的一刻，宏宇突然在他额上亲了一下。
回到家，怅然若失的潘国臣打开了宏宇留下的信：
爸爸，我欺骗了您，我并不是真正的宏宇，我是看到了寻人启事上宏宇的照片和我很像，同时我的年龄也和他差不多，所以我才会冒充他……我已忘记了亲生父母的样子，只记得好像是三岁那年被人抱走，我有了新家，开始新父母对我很好，后来有了个新弟弟，我就失去了幸福和快乐，饱尝了歧视和欺凌……后来我逃出了那个家，成了流浪儿，但我好想有个家，老天让我遇到了您，我虽然不是您亲生的，但您和妈妈胜过我的亲生父母，不管您和妈妈能否原谅我，我永远都是您们的儿子……
潘国臣夫妇俩看着信，都哭了。同一时刻，列车上的宏宇也在热泪盈眶地读着爸爸的信：
孩子，其实从一开始我就知道你不是我们的宏宇，就算分离三年，亲生儿子也不会认错的，何况宏宇身上还有胎迹……不过我没有说破，那一刻想到在外流浪孤苦无依的宏宇，我无法也不忍心拒绝你，于是我将错就错，就把你当了亲生儿子。但这些年我一直没有停止做两件事，一是继续找亲生儿子，只要活着我不会放弃；二是找你的生身父母，我理解失去孩子的痛苦……今天我给你最好的礼物就是你父母，真是功夫不负苦心人，我总算为你找到了亲人，那天的电话就是他们打来的，可为了不耽误你高考，虽然经多方核对甚至还偷取你的血样做了DNA亲子鉴定，证明无误。但怕影响你高考，我没有让他们马上和你相见，现在给他们打个电话吧，他们正在北京等着你……另外还要告诉你，在同一天，我们的亲生儿子真正的潘宏宇也找回了家，但当时我没有让你知道也没让他进家，你走后我们打算把他接回来……孩子，好好学习，好好爱父母，你永远是我们的儿子，等你的好消息……