胤禛是康熙的第四个儿子,他的母亲姓乌雅氏,是满洲正黄旗护军参领威武的女儿。康熙十六年(1677年)进宫,初为常在,后封为德妃。
胤禛6岁进上书房,受到了严格而良好的教育。康熙三年(1664年),14岁的胤禛同内大臣费扬古的女儿乌拉那拉氏成婚。稍长,便跟随康熙帝四出巡幸,并奉命办理一些政事,得到了很好的锻炼。16岁,陪同其三兄胤祉往祭曲阜孔庙。19岁,随从康熙帝征讨噶尔丹,掌管正红旗大营,又往遵化暂安奉殿祭祀孝庄文皇后。21岁的胤禛受封为贝勒,大阿哥胤褆(27岁)、三阿哥胤祉被封为郡王。23岁,胤禛侍从康熙帝视察永定河工地,检验工程质量。25岁,随同康熙帝巡幸五台山,次年侍从南巡江浙,对治理黄河、淮河工程进行验收。32岁时,胤禛被封为雍亲王。在众多的皇子中,康熙只册封了三个亲王。
在众皇子拉帮结派,尔虞我诈,相互倾轧,都在觊觎皇帝宝座的时候,唯独胤禛八面玲珑,一直以一副中立面孔活动在政治舞台上。他既不攻击兄弟、不结派,也不落井下石,甚至还帮助众位兄弟,以争取兄弟们的好感和支持,建立、扩大了自己的力量。如对被废太子胤礽,在众人都落井下石的时候,胤禛却“十分着急,想要救他”。康熙帝让胤禛对胤礽加以监管,胤禛在父皇面前为废太子讲尽好话,并奏请解掉胤礽脖子上的锁链,康熙帝称赞他“深知大义”。胤禛虽然对皇位火热渴求,手段却十分高明,靠着自己的韬晦之术,提高了自己的身份和地位,表现出了不平凡的政治才能。
康熙六十一年十一月十三日(1722年12月20日),畅春园传出噩耗,康熙帝驾崩。在一片哀悼声中,雍亲王胤禛被宣布为新君,是为雍正帝。至此,喧闹十余年的储位之争,终于有了结果。但众位皇子、王公大臣的怀疑也相继而出。
康熙帝是寿终正寝的吗?官书没有说明其死前的详细病情和病因,只是说他十月二十一日往北京南郊的南苑打猎,十一月初七身体欠安,到西部畅春园养病,初九身体不爽,命胤禛代他到南郊行冬至祀天大礼。以后的四天里,还自称“朕体稍愈”,但到十三日,康熙帝病情加重,当夜驾崩。据目睹当时情况的意大利籍传教士马国贤记载,康熙帝死前,有号呼痛苦之声。有人据此认为,康熙帝很可能是被雍正帝谋害而死的,“谋父夺位”传言从此而起。大多数的学者认为从当时的具体环境、周围条件分析,既违背史实,也绝无可能。像康熙帝那样坐了60年天下的皇帝,一饭一菜、一汤一茶入口都要经过极其严格的查验,何况在满朝官员注意力集中的时刻,为康熙帝进汤,能下药谋害,根本是不可思议的。而且有史记载,康熙帝是不喝参汤的。
雍正即位是正当的吗?雍正帝虽然登上了皇帝的宝座,但由于康熙朝太子两立两废,更由于康熙帝的几个皇子骨肉相争由来已久,自胤禛登基之日起,对他继位的合法性一直议论丛生。共有三种说法:遗诏继位说、改诏篡位说和无诏夺位说。流传最广影响最大的是胤禛改诏篡位之说,不过此说早已被考证是不成立的。而其他两说也由于证据不足,至今没有定论。