万历末年，明朝的政治已经腐败到了无以复加的地步，宦官把持朝政，党派之争激烈。神宗朱翊钧已二十多年不问朝政，整日在深宫与宫女、太监厮混，“穷耳目之好，极声色之欲”，而广大人民早已不堪这种黑暗的统治，日日夜夜不停地挣扎在水深火热的痛苦生活之中。
对于明朝内部的种种暴政恶行，努 尔哈赤了如指掌，并认为这为他南伐创造了有利的社会因素。那时正逢辽东女真地区灾荒严重，饿殍遍野，整个女真社会人心不稳，努 尔哈赤认为这是一个南征大明的绝好机会。这不仅可以将女真人的不满情绪引向明朝，还可通过对明战争掠夺汉人的财富，来缓和后金的危机。
天命三年（明万历四十六年，1618年）春天，努 尔哈赤召来众大臣，向他们宣布了自己准备出师伐明的决定。四月十三日，兵马粮草准备就绪，努 尔哈赤率领众臣众兵，祭祖告天，宣读了“七大恨”伐明誓词。第二天，努 尔哈赤率领着千军万马浩浩荡荡向抚顺进发。青年时代的努 尔哈赤经常在抚顺这个明朝边防的重镇进行贸易活动，因此对抚顺的地形了如指掌。这次他便以三千女真人要来做生意为由，让自己的先遣部队混进了抚顺城，然后来了个里应外合，一举攻取了抚顺城。抚顺守将李永芳在毫无防备的情况下束手就擒。这时，努 尔哈赤派往东州、马根单的一路大军也传来了捷报。辽东总兵张承胤闻讯率兵万人仓促来援，然而这时努 尔哈赤早已带着缴获而来的大批武器辎重撤出了抚顺，并在中途设下埋伏，全歼了张承胤的援军。
抚顺、清河两地在短短时间内相继失守，全辽震动，告急文件如雪片般飞向京师，一向置国家大事于不顾、只一心渴求长生不死的万历皇帝此刻也坐立不安了。他亲自颁布圣旨，交九卿科道会议辽事，并当即起用杨镐为兵部右侍郎兼辽东经略。为了进攻后金，明朝在全国加派军饷，转输粮秣，以应军需；辽东都司咨文朝鲜，胁迫其出兵，合力征讨。
万历四十七年（1619年）二月，杨镐坐镇沈阳，调动十几万大军，号称47万，分兵四路合力进攻后金都城赫图阿拉。这时，突然天降大雪，出师日期只得向后推迟四天。杜松和刘分别以大雪迷路和不熟地形为由，请求再缓行期，但骄傲自大又无谋略的杨镐只想着自己人数众多绝对可以取胜，因此在前路未明，敌我不辨的情况下置各种不利因素于不顾，仍然大举进兵。明朝十几万大军压境，后金大臣顿时乱作一团，努 尔哈赤却依然镇定自若，谈笑风生。
而此时，东、北两路明军由于山路崎岖等各种原因，行军速度相当缓慢。唯独杜松一路日行百里，昼夜兼程，于三月初一来到萨尔浒。他兵分两部，一部在萨尔浒山下扎营，另一部由杜松亲自率领向东北方向的吉林崖进军。
努 尔哈赤率军迎战。奉命在萨尔浒扎寨的明军，初至萨尔浒谷口便遭后金四百名埋伏者的袭击，后军又受到八旗军的拦截，还没有开始战斗，就已经锐气大挫，兵伤马毙。
随之，努 尔哈赤挥师前往吉林崖。原来驻守吉林崖的后金军队见杜松率部抵达山脚，便从山上冲下来迎击。此时，代善、皇太极率领的两旗兵马正好赶到。杜松军腹背受敌，正准备鸣金收兵，谁知努 尔哈赤率军正好赶至，挡住了明军的去路。本就士气不高的明军在经过长途跋涉之后，早已兵困马乏，腹背受敌之时便都无法支撑，这下只能是任人宰割了，没多大一会儿，明军尸横遍野。明军主将杜松左右冲击，也未能杀出重围，最后矢尽力竭，落马而死。
接着，北路明军被后金的代善、阿敏和莽古尔泰打败，仅总兵马林等少数人脱逃。之后，努 尔哈赤又命明军降卒假扮杜松的使者去催促东路明军统帅刘前来会战，刘立功心切，果然中计，结果落入了努 尔哈赤的包围圈，由于孤军深入，难以退出，兵力几乎被消灭殆尽。刘自己奋战了几十个回合，最后力竭身亡。李如柏的另一路明军出师最晚，且行动迟缓，还没同后金交手，就接到明军辽东主帅杨镐的命令，仓皇撤军，得以保全。
征战后金的四路大军三路被灭，一路败逃。萨尔浒之战的惨重失败使整个大明朝廷震惊，万历帝在严惩主帅杨镐和总兵李如柏的同时，随即起用因党争之祸回籍听勘的前任御史熊廷弼宣慰辽东，收拾败局。
熊廷弼的到来使人心惶惶、准备外逃的百姓又安下心来，濒于溃散的军队重新焕发了斗志，一度陷于混乱的前线终于稳定下来。这一切也迫使努 尔哈赤不得不谨慎从事，放慢了继续进军的脚步。
然而，明朝内部的矛盾，又给了努 尔哈赤可乘之机。万历四十八年（1620年），万历皇帝病死后，刚刚即位的太子朱常洛即明光宗又因吞红丸而于继位后的一个月死于乾清宫。朱常洛的长子朱由校继承了皇位，是为熹宗。从此，统治集团内部的党争愈演愈烈。大臣之间结党营私，排斥异己，互相攻讦。熊廷弼虽然身居千里之外的边陲，但由于他性情刚直，不受贿徇私，不巴结权贵，得罪了一些奸佞之人，遂被卷入了这场政治旋涡之中，成为被攻讦的对象。忌恨他的权贵们屡次上书，以莫须有的罪名弹劾熊廷弼。他先后五次上疏自辩，针砭弊政要害，并请求圣上信任边吏，用而不疑。但是这时的朝政早已由魏忠贤把持，而魏忠贤肯定是不容这些正直而固执的忠臣的，因此熊廷弼被罢免，改派袁应泰任辽东经略。
而袁应泰根本就不懂军政管理，实属草包一个。他很快就将熊廷弼费尽心力整治好的辽东地区又弄得一塌糊涂。袁应泰又不分良莠，收纳了许多蒙古和女真的降兵，大量敌探乘机混入，成了后金的内应。
努 尔哈赤抓住这个时机，于天命六年（明天启元年，1621年）春发动了辽沈之战。他先于沈阳城外设下埋伏，然后诱敌出战。沈阳守将贺世贤在没有充分了解敌方的情况下，轻兵冒进，结果可想而知，不但全军覆没，自己也中数箭而亡。之后，努 尔哈赤统军奋力攻城。激战之中，一些原先混入城内的女真降民突然将吊桥绳索砍断，放下吊桥，后金兵一拥而入，攻占了沈阳城。
沈阳失守，辽阳顿时门户洞开。努 尔哈赤大军赶到辽阳城下时，袁应泰自知大势已去，即使此刻不被努 尔哈赤所杀，亦会被朝廷重罚，遂焚楼身亡，监军崔儒秀上吊自杀。占领辽阳后，努 尔哈赤随即迁都辽阳。然后挥师南下，兵锋所指，攻无不克。不久，山海关已经在眼前了。