乾隆即位初期，为纠正雍正过于严刻之弊，政崇宽大，但对贪官污吏绝不轻纵。不过贪赃枉法是封建官场不可能治愈的痼疾，乾隆虽严惩贪官却没有使吏风好转，晚年吏治更加腐化，贪污公行，整个统治机器都呈现没落的景象。
乾隆曾严厉惩办了一批贪污巨款的不法官僚。其中包括诸如总督、巡抚、布政使、按察使这样的大官都被处以极刑。官场的贪风并未因此而收敛，其根本原因当然是封建制度本身的问题。但乾隆长期宠用最大的贪官和珅也是原因之一。
乾隆后期，和珅任职最长、权力最大、贪名最著。和珅是满洲正红旗人，姓钮祜禄氏，少年家贫，以官学生身份被选为銮仪卫的校卫。因机灵善辩，仪表俊美，声音清亮悦耳，受乾隆宠爱，不断加官进爵。乾隆四十三年（1778年）以后，享用益专，其子丰绅殷德和公主订婚，势焰更炽。
和珅天性贪婪，任军机大臣24年，以聚敛财物为唯一目的。他贪得无厌，征求财富，急不可待。那些任督抚司道的地方大员，害怕受他倾轧陷害，不得不用车运载金银珠宝上门行贿。乾隆对于贪官的惩处，不能说不严，国泰、王直望、陈辉祖等都是和珅的人，贪污罪状败露，和珅也无力解救，相继伏法。但杀的贪官愈多，贪风愈烈。因为贪官害怕陷于法网，便千方百计搜刮，然后贿赂和珅，以求自保。和珅常指使各路统领、将帅私报战功，以邀奖赏，然后以此为由，向他们勒索重贿，致使他们克扣军饷。各省奏折，必须写一个副本，先交到军机处，实际是先给他过目。科举取士，也成了他敛财的一条途径，他可以任意增减录取名额，也可任意颠倒录取名次。和珅受乾隆宠眷，经常出入宫禁，看到自己喜欢的东西，就私自拿走，从不向乾隆奏明。四方进贡之物，最好的都被和珅占为己有，差一点的才送进宫去。和珅的专权和贪婪，臭名远扬，连当时来中国的外国使者都知道。英国马戛尔尼使团来华后有如下记载：“这位中堂大人（指和珅）统率百僚，管理庶政，许多中国人私下称之为二皇帝。”和珅的贪婪和权势由此可知达到何种程度。乾隆严惩贪官，独不惩和珅，因而“诛极愈重而贪风愈甚”，“明为惩贪，其实纵贪”。
乾隆一死，嘉庆帝颙琰立即宣布和珅二十大罪，将他逮捕，并查抄了他的全部财产。查抄的家产共有109号，其中已估价者仅26号，值银二亿二千多万两，尚有83号没有估价，以比例推算，和珅的家产不下八亿两白银。甲午、庚子两次赔款总额，和珅一人的家产就足够了。当时政府岁收入仅七千万两，和珅当了20年的内阁大臣，其积累起来的财产比国家20年收入的一半还多，赃物之多，财产之富，令人不可思议！乾隆极为反贪，却纵容和包庇了一个如此大的贪官，而且是乾隆晚年贪风大盛的根子，不能不说是个莫大的讽刺。有史学家认为，和珅的专权和贪婪是清朝由盛转衰的最大原因，不无道理。
乾隆并不是个无道之君，也不是个糊涂皇帝，为什么会如此倚重和信任，甚至纵容和珅呢？此中原因，令人费解。一说是，和珅为人诙谐，虽位极人臣，却没有大臣风度，喜欢讲街市上的一些俗言俚语来取笑。例如，有一次在乾清宫演习礼仪，王公大臣中有不少长相俊美的，和珅便开玩笑说：“今天好像是孙武教女子练兵。”又如，安南进贡一座金狮子。和珅见其底部是空的，便说：“可惜是空的，要是实的，可以多得多少黄金。”和珅的贪婪粗俗，外国使臣都不禁发笑。乾隆正是喜欢和珅的这种诙谐和粗俗，把他作为可在身边排忧取乐的戏子弄臣，而不是辅佐大臣。另一说是，乾隆年轻时，曾深爱其父的一位妃子，这位妃子因和乾隆调情而被皇后处死，乾隆一直把这位因自己而死的、曾经使自己着迷的妃子放在心里。和珅模样非常像这位妃子，乾隆便把对这位妃子的爱转移到和珅身上。这是一种常有的心理现象。