在距离吐鲁番市东45公里处火焰山南麓木头沟河三角洲的地方有一座西域名城——高昌，做世界宗教文化荟萃的宝地之一，它有着十分悠久的历史，追溯到年份的话，它始建于公元前1世纪汉代。高昌故城呈长方形，周长5.4公里，分外城、内城、宫城三部份。外墙是由夯士筑成的，基宽约12米，墙高约11.5米。全城共有九个城门，保存最好的是西面北边的城门。在13世纪末由于战乱被荒废，很多建筑物都不复存在，但外城西南和东南角保存两处寺院遗址保存较为完好。因为内城北部正中有一座不规则的方形小城堡，所以当地人称“可汗堡”。
古城传奇
高昌是丝路名城，和交河齐名，可见其地位之高。大约公元前1世纪，西汉有一名大将叫李广利，他率领部队在高昌屯田，设立高昌壁，在公元327年又设立了高昌郡。公元450年，北凉残余势力灭了车师前国后，高昌城理所当然成为了吐鲁番盆地的政治、经济、文化中心。640年唐朝统一高昌，设立了五个县，分别是西州，辖高昌、交河、柳州、天山、蒲昌五县。公元1275年，蒙古游牧贵族都哇叛乱，他率领12万骑兵对高昌进行围攻长达半年之久，高昌城因此毁于一旦。
高昌城始建于公元前1世纪，初称“高昌壁”，是“丝绸之路”的必经之路，是其发展贸易重要的城镇。后来遭到多次变迁，先后是高昌郡、高昌王国、西州、回鹘高昌、火洲等，在公元14世纪的战乱中被废弃。汉唐以来，高昌是连接中原中亚、欧洲的枢纽。当时经贸活动欣欣向荣，世界各地的宗教都要先后经由高昌才传入内地，可以这么说，它是世界古代宗教最活跃最发达的地方，也是世界宗教文化荟萃的宝地之一。为我们所熟知的唐代高僧玄奘为了普及佛教，29岁的玄奘，不畏杀身之祸，勇敢而坚定地离开长安，出玉门，经高昌，沿丝绸中路到印度，游遍了现在的阿富汗、巴基斯坦、印度等国家，历时17年，最终领悟到佛教的博大高深。在高昌，玄奘诵经讲佛，与高昌王拜为兄弟，留下一段千古佳话。
历史迷雾
高昌居民以汉族为主，主要是汉魏屯戍军民的后裔和逃避战乱的内地移民，少数族则相对少一点，主要是昭武九姓和其他西域国家的侨民。因此高昌国的官制、兵制、赋役制、士族制等与汉晋时期既有共性，又有个性，是对其的继承与发展。汉族传统文化在高昌占统治地位。奉天神，信佛法。祆教也曾经在高昌流行，佛教在高昌的地位从未被超越，道教在一定程度上对高昌产生了影响。
高昌有着温暖的气候，适合某些作物的生长，其中著名土产有赤盐、白盐、葡萄、冻酒、刺蜜、白面、叠布（棉布）及丝织品等多种。高昌处于天山南北孔道，丝绸之路北路的要塞，人们安居乐业，有着丰富的物产，不仅可以自给自足，还可以实现贸易。文化发达，中西使节、商客和僧侣成为汉唐间中西政治、经济、文化交流的重要枢纽。到到15世纪初，高昌衰落，呈现出萧条之景。
今日古城
登高眺望，高昌古城全程平面略呈不规则的正方形，大概可以分为外城、内城和宫城三部分，外城呈方形，周长约五公里，占地面约二百万平方米。城墙是由夯土建成的，夯层厚8-12厘米，墙基厚约12米，高11.5米，周长约5公里。高昌故城外城西南角有一所由大门、庭院、讲经堂、藏经楼、大殿、僧房等组成的寺院，占地近一万平方米。通过观察其建筑特征可以判断它的建筑年代约在公元六世纪。这里有“坊”、“市”遗址，是古代商业繁荣发展的见证。外城的东南角的寺院是城内唯一保存有较好壁画的地方。从壁画的风格和塔的造型分析，为回鹘高昌后期（公元12-13世纪）的建筑。对于拥有这么多文化荟萃的高昌，1961年被列为国家重点文物保护单位也不足为奇。