凤祥于秋风瑟瑟之时，逃出千斤寨煤窑，九死一生，路遇日本女孩瑞子，两人携手逃奔姚家堡，被老人姚桂枝收留，日本人追捕枪声近了，二人听从姚家主人的话藏于屋后菜窖。
姚桂枝家曾被日本人洗劫过，他多了个心眼，挖了两个菜窖，藏凤祥和瑞子的菜窖十分隐蔽，两人因此获救，凤祥千恩万谢，瑞子也行中国人的礼节，跪在地上给二老咚咚咚磕了几个响头。姚老太太从心里喜欢瑞子，强留瑞子做干女儿。瑞子则恋上了凤祥，要跟凤祥走。在菜窖里瑞子就说：哥哥，要死我们就死在一起，我今生跟定了哥哥。凤祥说：瑞子，你还小，以后要走的路还很长，怎么就说死呢？
瑞子说：哥哥，你是不是嫌弃我？按中国的话说，我是不是残花败柳？
凤祥怒道：不许瞎说！你还小，再说我有家室，将来你一定能找一个疼你爱你的人……
瑞子说不！就把凤祥拥在怀里。
凤祥推开瑞子，不要这样，不可以这样，你还小！
瑞子的泪成串的滴落，委屈地擂打着凤祥……
瑞子在凤祥的眼里就是个孩子，他从来没有过非分之想。听二老这么一说，当然高兴，自己正在逃亡，再领个小女孩，累赘不说，半路有个闪失那可咋办啊。
凤祥连连点头同意。
瑞子看凤祥铁了心的让她留下来。也理解哥哥的苦楚，说：好吧，我就留下来，哥哥，我的心是属于你的，是留不住的。
凤祥深情地望着二老说：那颗手雷给我拿着吧，万一能用上。回头又拍拍瑞子，说：妹子，你好好听话，哥哥就此别过。
姚桂枝早小心翼翼地摸出了手雷，凤祥仍然披上破棉袄，把手雷揣在贴身的怀里（棉袄破得在里面撕个窟窿），准备上路。
姚桂枝叮嘱凤祥，日后有机会打听着点我的大儿子，叫姚旺，如果有消息，说什么也要告诉我。
凤祥回头拱手道：老人家的大恩大德无以回报，后会有期。
姚桂枝应着，哪里哪里。
瑞子一直在旁，待姚桂枝停步，瑞子继续往前送凤祥，泪眼朦胧：大哥，别忘了我，一定来接我……
凤祥顺着小路钻进林中，天渐渐黑了，但还能看见黑黑的人影……
回吧，回吧，瑞子妹妹。
瑞子咬着牙微微点点头。
凤祥往前走一步，突然退后一下，把瑞子闹了一愣。凤祥忙用手划了蓬乱的头发和满是胡茬子的脸。瑞子上前一步问：怎么了？
没什么，蜘蛛网！
是树与树之间结上了蜘蛛网，糊得凤祥满头满脸。
凤祥再次叮嘱瑞子，回去吧，二老掂心着。
嗯。瑞子默默不语眼巴巴地望着凤祥钻进密林深处。
大路朝天，各走一边。瑞子默默地和姚桂枝回家，过上了中国平民的日子。
凤祥白天藏在草丛、树林。偶尔偷偷溜出去讨些食物，夜里不停脚地行走。一直朝西，在义县境内的一座喇嘛庙外一病不起，成为一倒卧（死人）。凤祥因连日来“打要子”（旧时称感冒），高烧昏迷不省人事。
打喇嘛山山庙里走出一个净院的喇嘛，手持笤帚，在凌晨时刻就看见了凤祥在草丛躺着，他上前一摸凤祥鼻息，尚有生气，忙拖着凤祥到庙殿正堂。
里面走出两个老喇嘛，给凤祥灌药医治，凤祥长出一口气，哼哼两声睁开迷瞪瞪的双眼，才看清眼前一片金黄——那是老喇嘛的黄衣服，那么刺眼。凤祥想动，浑身疼。他警觉地摸摸破棉袄的怀内，一个硬邦邦的东西仍顶着他的肚皮，还好，衣服都穿的完好无损。
他无意中抓痒似地把手伸到胸部，触摸到了内衣兜里那皱巴巴的赶羊票心内一惊，怎么生死攸关了还想她？呸！呸！他心里暗骂自己。急忙拱手道：谢谢师傅救命之恩。
阿弥陀佛……
施主想是几日没吃东西了，高烧不退，老衲已派弟子端粥，稍后就来。
端粥的弟子正是早晨拖凤祥进庙宇的，此弟子是才来喇嘛庙的，他也正是姚桂枝的大儿子姚旺。几年前出走参加了抗日队伍，当时正是国共合作时期。现任国民党地下组织的组长。这次有特殊任务，准备策动锦州、义县、朝阳一带的土匪山贼弃山离寨投奔正规军——国民党。
如今，形势极为复杂，国民党明着打日本，背地里朝八路军放冷枪。而凤祥不了解这些，他只是个贫苦的农民，一个逃亡者，由于体力不支，凤祥一住就是一月有余。姚旺不漏声色，劝凤祥参军。凤祥却没有丝毫动心。他归心似箭，一是想着老母。二是想着二珍。既然逃出来了，就不能再耽搁了。秋过冬来，雪飘飘扬扬的大了。
凤祥辞别各位喇嘛，趁夜赶往家园。多亏庙里人的鞑子草鞋，不至于冻脚。他一路乞讨，不成人形，还好，身体无恙。这一日，踏入朝阳境内，进入努鲁儿虎山脉。山连山，大面积丘陵连成片，俯视眼下，一条大河即将结成白色的冰，那上面一定是积雪，那是大凌河。弯弯曲曲的小河岔，一定有家乡的小河，牦牛河。望远峰，牛河梁在那里翘首，那是老祖宗的圣地。凤祥抱着膀，钻树林，踏草丛，积雪弄湿了鞋和裤脚。但一踏入家乡的土地，他走得很欢，很快。冷风就飘然而去了。他的牙齿打着颤，仍坚持快走。眼看日落西山，凤祥经过了赖歹沟。
啊，这是赖歹沟啊！记起了那个女孩子是赖歹沟的，唉，想她干嘛？
他竭力地不去想，脚下加紧，嗖嗖嗖，快步如飞。蹿过一个沟趟子太阳就隐没了，星星挂满了中天。他摸着糊过了一个营子，寒风呜呜地吹来。终于到了自家的茅草屋。四周静悄悄的，除了寒风就是自己的焦躁和冰冷。他叫了几声娘——
又喊了几声二珍——
毫无声息，就是冷风。他气得踹门。正在他踹门的空当，邻居里出来人了，都十分惊讶，凤祥回来了？后院的小偏儿也听到喊声，左右院里的老人都听到了。有人大着胆子问：你是凤祥吗？
是啊！凤祥应道。
呼啦——跑了好几个年轻人。
老年人比较沉稳，又问：凤祥，你不是鬼吧？都说下煤窑砸死了，你咋回来了？
凤祥解释说：我不是鬼，我没死，我妈妈呢？
老人战战兢兢地来到近前：派垃他们早回来信了，塌方砸死了，你没死？
凤祥急得直跺脚：没有啊，我逃出来了，我妈妈呢？
咳！人们看着凤祥急得那样，直言不讳地告诉了他，老人死了。二珍跑到姑姑家去了……
凤祥一听，眼睛瞪得比牛眼睛还大，啊，啊！妈妈……
咣当一声，昏厥过去……
凤祥听到妈妈病死，二珍又不守孝道跑回姑姑家，一股气愤和痛苦之情冲上脑际，情急之下，昏厥过去。后院邻居小偏儿和众位乡亲忙跑过来，搀起凤祥，又呼喊又掐人中，一顿拍打……凤祥一口闷痰吐出，缓过气来。哭道：妈妈，妈妈……小偏儿等众人七手八脚地把凤祥抬到小偏儿的小黑屋里。小偏儿忙端出了一碗自己还没来得及喝的稀苞谷粥，一勺一勺地喂凤祥。凤祥抢过小勺，撇出去老远。晃荡着乱蓬蓬的头，我不吃，我不吃。大伙安顿完凤祥，都各自退去。当然不能把凤祥抬到自己家了，凤祥的家已经好几天没生火了。小偏儿是个气管炎，整日的嗓子眼儿里像拉风匣，呼呼作响。二十好几了，也没娶上个媳妇。父母在前几年病死，就是一场高烧，很快就剥夺了生命。小偏儿跑出去八十里地的大山外，也没找到大夫。是眼睁睁地看着父母走的。母亲临死时还流着忏悔的泪……小偏儿啊，你别怨妈啊……当时，他们得的病，就是传染病，死人飞快，有时一天一个村子死好几口子。
小偏儿妈妈咋这么说呢？小偏儿的气管炎是妈妈一手造成的，她能不悔恨吗？小偏儿小的时候，因为要大葱蘸酱吃，妈妈不让，把小偏儿拍打哭了。小偏儿还是抽泣着吃了大葱蘸酱，从此就做下了痨疾。小偏儿虽然得了痨疾，却经常好鼓捣个枪弄个剑的，也是一个人破罐子破摔惯了。如今凤祥大哥回来了，他却尽心尽力地维护着，谁知大哥还不领他的情。失去亲人的痛，是任何事情也无法代替的。小偏儿勉强安抚凤祥，打来清水洗把脸，凤祥因为长时间劳累睡去了。小偏儿在边上长出一口气。一直到天光大亮，太阳缓缓地钻过干枯的老树丫，冷风呜呜地顺着小偏儿的破黑旧的沾满灰尘的木格子窗，吹进来，吹得赭黄色的窗纸呼搭呼搭地响，凤祥才一激灵醒来。小偏儿一阵风似地跑过来，叫：大哥，你醒了？小偏儿已经熬熟了粥。凤祥一骨碌爬起，一伸懒腰，他的大手臂差点打翻破泥墙上凹进去的里面放着的洋油灯，撂下的时候，突然碰到了硬梆梆的东西，他心里明白：我就搂着它睡了一宿？太危险了？连日来，他每在一处落脚，都是小心翼翼地把它藏于草丛中。今天是到家了，咋地就疏忽了呢？小偏儿！小偏儿——凤祥喊了两声，你去营子外货郎那里买十张黑纸来，我去给妈妈上坟！
小偏儿说，大哥，我们喝碗粥再走！
凤祥说我喝不下，你喝完了就去！我回家一趟！凤祥说着下了地，开了门，冷风嗖地一下，直冲凤祥脑门，他捋捋头，钻进狂风中。凤祥走得急，拐过墙角，口中的白花花的热气扩散着，一会功夫，鼻子底下，两腮的胡须上就挂满了白霜。他紧紧破棉袄，两个手握在一处，来到家门前。看看那个黑色的陈年老锁锁得黑木门绷绷紧，没办法。抬起一只脚，就狠狠地踹！咣咣！咣咣！果然是些破木板，让身材高大的凤祥一顿踹碎了三块，凤祥一低头钻进了院。
他左右看看院里，还是老样子，瞅一眼屋门用木棍别着，就径直去了院子的墙角。那里还有一片死茄子秧，被薅倒了，在地上趴着。他瞅准了，俯下身把茄子秧还有架柴翻开，从怀里掏出铁蛋蛋放在那下面，又撂下秧子，用脚踢踢。搓搓冻手，才安心地回转。这时候，凤祥真是无意识地摸了一下怀里贴胸的口袋，那张赶羊票还在。凤祥心里说，怎么这个东西天天阴魂不散缠着我啊？