荷马史诗反映了公元前十二世纪到前八世纪的古代希腊的社会情况。史家称为荷马时代，因为反映该时期社会情况的主要史料是荷马史诗，又称英雄时代，因为史诗描述的是神话中英雄的故事。
在公元前十二世纪以前，克里特岛和希腊半岛中部的迈锡尼地区，已经从原始公社制向过渡到奴隶社会，土地私有制得到确立，出现了奴隶制城邦国家。这是希腊地区最早的文化形态，克里特文化和迈锡尼文化。
居住在希腊北方的多利斯人在公元前十二世纪末向南部迁移，他们还处于以父系氏族为基础的部落社会阶段。
多利斯人侵入克里特岛和迈锡尼，摧毁了那里原有的文明。在荷马时代，迈锡尼文明中心的城市、宫殿、文字，以及以宫殿为中心的经济组织和官僚机构消失了。荷马时代希腊处于迈锡尼文明衰落之后希腊历史在一些方面出现暂时曲折的时期，因此荷马时代也有黑暗时代、希腊的中世纪的称呼。
这一时代希腊正当氏族社会末期，社会已经开始分化出阶级。大片土地属于公社，公社土地由每个家庭耕种。但土地私有制已经出现，《伊利亚特》描写搏斗说，“像两个人争夺田界，手中拿着量地的尺子，在公共的田野上争取自己的一份。”
农业、畜牧业是主要的生产部门，生产水平正由青铜时代向铁器时代过渡，各地希腊人逐渐地掌握冶铁技术，并在农业和手工业中普及了铁制工具。
当时国家政权还没有确立，最基本的社会集团是部落，部落内部实行“军事民主制”，设有族长会议和民众大会，议决部落的重大事件。部落首领主要有三个，军事首领是统帅，民事首领是法官，宗教首领是最高祭司。虽然存在原始民主，但军事首领的权力在逐渐加强。各部落在战时常常结成不大的联盟，但各自保持独立性，联盟在战后随即解体。
古代希腊再一次踏进文明的门槛。传说中的荷马就是这个时期的一个瞎眼的吟唱诗人，他流浪在希腊各地，弹着竖琴，歌唱传说中英雄的光辉事迹。人们认为，在整理加工英雄传说方面，荷马做出了杰出的工作。
荷马并没有留下传世的著作，《荷马史诗》是在后面的时代写成文本的。公元前八世纪，希腊出现了许多独立的奴隶制城邦，其中最重要的是雅典和斯巴达。荷马时代告终。希腊语言在这个时期主要有埃俄利亚、伊俄尼亚、多利斯等方言。荷马史诗的语言就是前二者的混合体。