在《吕氏春秋·别类》中有则寓言，说的是，鲁国有个叫公孙绰的人，曾对人说：“我能起死回生。”人们问他用什么办法，他回答说：“我平时能治疗半身不遂的病，现在只要加倍用药，不就可以起死回生了吗？”
人们听了这则寓言，不禁会为之失笑。半身不遂者和死人完全是两码事。两个半身不遂者加起来决不等于一个死人。因为半身不遂者和死人不是。量的差别，主要是本质的差别，因此，“倍所以为偏树之药”，无论如何也不“可以起死人”的。
不过中国古代历史上，确有一些著名医家，具有“起死回生”之术。
公元前五世纪的扁鹊，据司马迁的《史记·扁鹊仓公列传》和刘向的《说苑》的记载，都分别记载了扁鹊救活了“暴厥而死”的虢太子和“暴疾而死”的赵太子的史实。不过治法略有差别。前者扁鹊是“使弟子子阳砺针砥石，以取三阳五会（百会穴）”，又“使子豹为五分之熨，以八减之剂和煮之，以更熨两胁下。”后者扁鹊“先造轩光之灶、八成之汤，砥针砺石，取三阳五输，子容持药，子明吹耳，阳仪反神，子越扶形，子游矫摩，太子遂得复生。”由此看来，后者比前者治法更为复杂，除了针灸、熨帖、汤药之外，还采用“吹耳”、“反神”、“扶形”、“矫摩”多种综合疗法。
三国时代，东吴有个被称为“神医”的董奉，也有“起死回生”之术。据《三国志·士燮传》注：“燮尝病死，已三日，仙人董奉以一丸药与服，以水含之，捧其头摇之。食顷，即开目动手，颜色渐复。半日能起坐，四日复能语，遂复常。”
明代医家陈时荣，据《松江府志》记载，一次“有老媪往视女疾，途遇时荣船，亟呼求渡，因请偕往，至则女已绝。乃复其身，以布沾井水渍委中穴，刺血如泉涌，遂苏。”类似这样高明的医生，历史上还不少，如宋代吴源“遇道人传以《金匮玉函》之秘，尤能起死回生”等等。
这些历史记载，是有一些科学根据的。他们之所以能够起死回生是有以下的先决条件：病者不是自然衰老死亡，而是暴疾、毒病致死的，而且死的时间不长，如虢太子“死未半日”；士燮死“已三日”；赵太子和那女子刚“已绝”。这样的死亡，才有可能“复生”。而《国语·吴语》所谓“君子之于越也，繄起死人而肉白骨也。”其意是说，把死人救活，使白骨再长出肉来，那是根本不可能的。所以扁鹊在回答“天下尽以扁鹊为能生死人”时说：“越人非能生死也。此自当生者，越人能使之起耳”。这句话既表现扁鹊态度谦逊，又说明了他实事求是的精神：他只能救治未完全死亡的人。这是完全符合现代科学分分的。
医学上把死亡分为两个阶段，第一个阶段是“假死”，即扁鹊所谓“当生者”；后一个阶段是“真死”。一个人的心脏，在正常情况下，总是“扑通、扑通”不停地唱着生命之歌，当某种原因使它骤然停止跳动，我们就说他“死”了，这在医学上称为“临床死亡”，即属于死亡的第一个阶段。但人体各个组织器官死亡的速度是不同的，这时候大脑尚未死亡，其他组织的死亡就更慢了。到人体各种细胞都死亡了，才是真正的死亡，也叫生物学上的死亡。事实上，人们早已发现人刚死时，尸体的头发和指甲还有继续生长的现象，尤其是毛发在生物学上死亡最晚。因而扁鹊所谓“当生者”，应是指在临床死亡阶段，才能在针灸等疗法的刺激下使其心脏恢复了跳动；如果到了生物学上的死亡阶段，虽有“生死人”之术，也是无济于事，无法使死者重回人间。
随着医学的发展，“起死回生”之术，将有更大的提高和突破。现在国内外已有不少报告成功地抢救心跳、呼吸停止20分钟以上的病例。看来，古代“起死回生”之术，并不是什么神话，而是历史真实的记录！