我国古典小说，描写那些绿林好汉，往往身长在八尺以上。《水浒》中的豹子头林冲、花和尚鲁智深、行者武松都身长八尺。美髯公朱仝身长八尺四五，甚至有身高一丈二尺的。这也许是小说家善于夸张描写的高大形象吧！正史里的人物又是怎样的呢？司马迁的《史记》中记载：“孔子长九尺有六寸”；东方朔“长九尺三寸”；项羽“长八尺二寸”；喜邓皇后、马皇后“身长七尺二寸”。在医家中，晋代岭南名医支法存身高八尺，南北朝药物学家陶弘景身长也七尺七寸，等等。以上人物，是属古代的高个子，还是属一般人的高度呢？《灵枢·经水篇》有这样的记载：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而视之。”在《骨度篇》中又云：“愿闻众人之度，人长七尺五寸者……”两者虽然记载不同，但实质上，并无差异。因为后者没有计算由颅顶至前发际这段体表距离在内。在《考工记》总序，也有“人长八尺”的记载。由此看来，古人是以八尺（即2米7左右）为一般人的高度。按《说文解字》释：“周制以八寸为尺，十尺为丈。人长八尺，故曰丈夫。”如此八尺为常人高度，岂不是比今日常人（约1.66米长度）高了半截子吗？
其实不然。我国近二十年来发掘古代的尸体，可给我们雄辩地作了解答。大家熟悉的湖南长沙马王堆一号汉墓的女尸，身长1.45米，凤凰山一六八号汉墓的男尸，身长1.657米；新疆吐鲁番出土的两具唐代古尸，男身长为1.69米，女为1.55米。另在新疆哈密出土的三千年前的女尸、福建福清和邵武等地出土的明代古男尸，其身长都与现在人平均。值差不多。
那么，问题出在哪里呢？——在于古今尺度的不同。
我国使用尺度已有悠久的历史。最初，用什么东西来作度量衡器具呢？众说纷纭，有“黄钟生度”和以蚕丝、马尾为尺度等记载，但较可信的，则是人自己本身。就是人用自己的手足和动作测出一定的长度。直至今日，在一定的场合，还沿用着“布指知寸，布手知尺”的民间简易度量尺寸法。据有人考证，到了周代，已用一种璧玉制作精美、具有规定大小的尺寸，叫做“璧羡度尺”。其一尺的长度，现在折合为19.7厘米左右。后来，随着历史的发展，各个时期的尺寸长短和现在都不相同。如汉代一尺，约折合为现在的22.5—23.75厘米之间，唐代一尺，约折合为现在的30—31.35厘米，清代一尺，约折合为现在的32厘米。其发展的趋势，是尺寸越来越长。从商周到清代，约加长了60%。这既标志着社会生产力的发展，又反映了封建地主阶级对劳动人民盘剥越来越重的历史事实。因为布帛是封建剥削的主要掠物之一，如把尺寸加长，表面上税率不变，实际上剥削加重了。
因此，我们读古书或研究历史，如果知道历代尺寸长短不同，加上具体了解作者所处的时代，凡遇到有关长度，就拿现代的尺度和当时的比较一下，推算出来的。值就较准确。如上面所列举《黄帝内经》所载的八尺为常人之长度，那么我们就要考虑，《黄帝内经》所记载的长度是以周制尺计算的，八尺折合为今尺157.7厘米。所以，近代金石学家马衡在《凡将斋金石丛遗·度量衡制度》中说：“今之读史者，眩于。字之多，每有今不如古之感想。明乎此（度量衡）而后不为所惑。”此谓实有心悟。