被喻为诸葛亮和魏徵的明代刘伯温，在《郁离子》中有这样一则有趣的寓言：秦始皇向东南巡游时，听说徐市（福）有仙术，就信以为真，决定派他带三千童男童女到蓬莱仙岛去找不死之药。徐市应召而至，请求给几只大船，但秦始皇只给了一些芦苇编成的筏子。徐市看到这种情况，心中大为不快，只得吞吞吐吐地说：“这个怕不中用罢！”秦始皇面孔一板，斥责道：“别人说你有法术，我看恐怕也未必。倘若真有法术，何必一定要船只呢！”徐市觉得多说无益，就自己想办法找到了船只，率领众人到海外寻不死之药去。可是，哪有什么不死之药？不过枉费心机而已。他深知秦始皇的为人，生怕回来要受暴刑，就在海岛上安家落户了。秦始皇在海滨等待徐市，左等右等总是等不到。在回京途中，他便一命呜呼了！
这则《求不死之药》的寓言，是作者借用历史的故事来鞭挞和讽刺当时凶暴专制的“魔王”。它的出处可能来自《史记·秦始皇本纪》。《秦始皇本纪》载：秦始皇为了长生不死，曾“遣徐市发童男女。千人，入海求仙人。”《括地志》也云：“秦始皇使徐福将童男女入海求仙人。”
入海寻不死之药，并非从秦始皇开始。齐威王、齐宣王、燕昭王都曾使方士到蓬莱、方丈、瀛洲一带寻找一种吃了会不死的灵药。故《史记·封禅书》说：三神山“尝有至者，诸仙人不死之药皆在焉。”秦始皇统一六国之后，亲临会稽山、琅邪台、仙山角、碣石山，还三登芝罘山。与其说秦始皇登山是纵观苍海，赏日出，不如说他是觅寻“异草”，妄图长生不老。据县志所载：芝罘岛“潮汐出入，异草生香，可闻不可辨。”县志里还有后人写秦始皇登芝罘山的诗句：“羽葆曾经此地行，求仙原不为苍生。”可见，这位“祖龙”登山寻“异草”，派人入海寻不死之药，都“不为苍生”，分惠与世间人，而是只求自己永生不死罢了。
秦始皇寻找那种所谓“可闻而不可辨”的“异草”，究竟是什么东西呢？
其实，那只不过是一种较为珍贵的药材——灵芝草。
灵芝草属多孔菌科植物，形状奇特，色彩雯然，皮壳光泽可鉴。郭沫若同志曾在《题灵芝草》一诗道：“茎高四十九公分，枝茎处处有斑纹。根部如髹光夺目，乳白青绿间紫金。”把灵芝草的整个形态描述得生动传神。
灵芝草，《楚辞》称三秀；《尔雅》叫苬、芝。别名木灵芝，菌灵芝。在我国现存最早的药物学文献《神农本草经》里，把它分为紫芝、赤芝、青芝、黄芝、白芝、黑芝等六种。据现代所见标本，原植物多为紫芝（木芝）和赤芝（丹芝）两种。《神农本草经》云：“紫芝，味甘温。主耳聋，利关节，保神益精，坚筋骨，好颜色。久服轻身不老延年。”“赤芝，味苦平。主胸中累，益心气，补中增慧智不忘。久食轻身不老，延年神仙。”这里虽有记载久食可“延年神仙”，但经两千多年来人们的实践，却未曾见有人久服能腾云驾雾，成仙而去。其实灵芝草并不是“仙草”，而是一种上品药，可延年益寿。
它具有治虚劳、咳喘、头昏失眠、消化不良、慢性气管炎、白细胞减少症、高胆固醇血症、冠心病、肝炎、神经衰弱等效能。南方有些地方称它为“菇王”，可解毒蕈中毒。
“徐市载秦女，楼船几时回？”秦始皇等不到徐市回来，就寿终正寝了。即使徐市寻到灵芝草回来，按其功效而论，秦始皇久服也未必能逃脱“死神”的召唤。
恩格斯说：“生就意味着死。”欧阳修也曾说过：“生而必死，亦自然之理也。”曹操有诗云：“神龟虽寿，犹有竟时。”世界上一切有生命的东西，有生必有死，这是一条不可抗拒的自然规律。妄想长生不老的人，并非能长存；唯有献身于人民事业的人，其精神才能“永生”。