山海关于明朝洪武十四年中山王徐达奉命修建，因其北倚燕山，南连渤海而得名山海关，另有榆关，渝关，临闾关之称。山海关距秦皇岛市15公里，是明长城的东北关隘之一，曾被认为是明长城东端起点，因此被称为“天下第一关”。山海关汇集了中国古长城之精华，与万里之外的嘉峪关对望，如两条游龙卧于我国疆土之上，闻名天下。
古地山海关
山海关的历史可追溯至新石器时期，那时候那里已是中华民族繁衍之地。与辽东半岛、山东半岛隔海相望的山海关，自古以来四海咸通，扼守华北与东北之间狭长的陆路交通要道的山海关，因其地理位置的独特性，自古以来就是兵家必争之地。
山海关是一座文化古城，明代城墙建筑保存完善，主要街道和小巷也未有太大改变，古城独有的典雅古朴风韵被城内一批四合院居民渲染得入味三分。其中为古城添彩最多的当属关城东门了。这个天下第一关城楼，屹立于长城之上，城下风光尽收眼底，只要迈足登上二楼，即可俯视山海关城全貌及关外的原野，壮阔万分。城楼南北，有长城，有古楼，有大海，成众星捧月之势，让人叹为观止。
天下第一关
山海关紧扼要隘，把守着华北与东北之间的要道，古语颂之：“两京锁钥无双地，万里长城第一关。”一点也不为过。这里地势险要，文化源远流长，风光秀丽，是国内难得的旅游胜地。
山海关是万里长城东部起点的第一座关隘依山邻海，雄关锁隘，并且东边峻岭形成一道天然屏障，成为一条自然壕堑，从而构成名副其实的战略要地，可谓一人当关，万夫莫开，故被誉为“天下第一关”，成为明清以来特别是近代史上“关”的代表称号。贯穿南北的长城由山海关城紧扼其隘口。若当年吴三桂未曾开关叛变，死守山海关，明朝的命运亦有可能因此而改变。
关城象征
山海关四面均有城门把守，由东至北分别称“镇东门”、“迎恩门”、“望洋门”和“威远门”，目前仅有镇东门楼被保存下来。镇东门由外至内设有卫城、罗城、瓮城和城门，可见其御敌的重要性。以巨砖砌成的拱形城门位于长方形城台的中部，上层西侧除设置有拱门，另有平时以窗板掩盖的三面设箭窗68个。在东面屋檐下悬有明代嘉靖年间内阁首辅严嵩题写巨大匾额，写着“天下第一关”五个大字，每字高1.6米，字体刚劲有力，象征着山海关城的坚不可破。