“借题发挥”其意是借着某件事情为题目来做文章，以表达自己真正想要表达的意见或主张。也指假借某事为由，去做其他的事。该词曾完整见于清？吴趼人《痛史》第七回：“我触动起来，顺口骂他两句。就是你们文人说的，甚么‘借题发挥’的意思呢。”还见王衡《郁轮袍》第二折：“我随分划几划便罢，这个原是借题发挥”一句。该词用于军事谋略上，是指采用各种办法，让敌方存在的弱点、缺点、问题更加暴露放大，以利我方的事由进行演绎发挥为我所充分利用。周？姜太公在《六韬？武韬三疑》中说：“夫攻强必养之使强，益之使张，太强必折，太张必缺。攻强以强；离亲以亲；散众以众。”其意是，要进攻强敌，必先助长它的恃强蛮横，使他更加狂妄自大。过于强横，必遭挫折；过于骄傲，必致失败。要进攻强敌，必先助长他的强暴；要离间敌人亲信，必先收买敌人的亲信；要瓦解敌人的军队，必先收揽敌国民心。《孙子兵法？力变》说：“是故屈诸侯者以害，役诸侯者以业，趋诸侯者以利。”其意也是，要使诸侯屈服于我，就要运用各种手段去损耗他；想要诸侯被我所役使，就要引诱他去从事劳民伤财的事业；要使诸侯听从我的调动，就要用利益去引诱他。在明？揭暄的《兵经百字？借》中，强调“惟对垒设谋，彼此互角，而有借法乃巧”。用现代的语言表达，就是在两军对垒设定计谋，敌我双方互相争斗时，如果会使用借法，才称得上巧妙。兵家所说的，就是要把敌方的弱点淋漓尽致地暴露发挥，对我方有利的因素千方百计借用发扬，这种借助于敌我双方利我因素而去夺取胜利，就是“借题发挥”谋略的巧妙所在。
公元前209年7月，陈胜、吴广利用“借题发挥”之计谋势，发动了我国历史上第一次大规模的农民起义。当时秦二世为了增加镇守渔阳（今北京密云区西南）的兵力，派遣两个都尉到阳城抓了陈胜、吴广等900多壮丁在大泽乡（今安徽宿县西南）集合。这时正值梅雨季节，大雨一连几天不停，淮北平原变成了一片汪洋，不能行路，眼看不能按朝廷规定的期限赶到渔阳守边，届时就要承担误期被杀头的风险。在这生死关头，陈胜与表弟吴广合计，认为去渔阳也是死，不去也是死，不如起来造反，说不定还能杀出一条生路。陈胜担心大伙儿心不齐，吴广想了想说：“听说蕲县城里有个算卦先生，断卦如神，不如请他算上一卦，也许会有启发。”陈胜果然去城里找到算卦先生，询问算卦先生：“我想办一件事未知能否办成？”算卦先生看了陈胜抽的签，解释说：“事要办成，一半靠人，一半靠神。”陈胜追问：“怎么靠人？怎么靠神？”先生笑着说：“卦上只说到此，其他我就不知道了！”陈胜回来把算卦先生的话说给吴广听，两人琢磨起来，陈胜说：“依我看，一半靠人，就是靠抓来的900多人；一半靠神，就是靠蕲县老百姓信奉的狐狸大仙，借口狐狸大仙显圣让我们这么干的。”吴广也赞同陈胜的解读。他俩决定“借题发挥”。晚上，趁着大伙刚刚入睡，吴广就在大庙后边发出仿狐狸叫声的口技：“陈胜王！陈胜王！”大伙在大庙驻扎躲雨的一连几夜总闻如此叫声。听到者开始交头接耳议论纷纷，都说：“狐狸显圣了！”更让大家奇怪的是，一次买的大鲤鱼，剖开肚子，发现里面有一条写着“秦当灭，楚为兴，陈胜王”的白绫黑字。大家都认定这是“天书”，是苍天要让陈胜改朝换代，大家对陈胜更加敬重。正当押解他们的都尉命令900多壮丁上路时，陈胜揭竿而起，对大家说：“我们已经误期，到了渔阳也逃脱不了杀头，不如我们起来造反，伐无道，诛暴秦。”这900多人全都拥护陈胜为王，起来造反。附近的老百姓对秦暴政深恶痛绝，也纷纷响应，扛着锄头、木棍、竹竿加入陈胜领导的反秦起义队伍。陈胜、吴广开创了中国历史上第一次大规模的农民起义，动摇了秦王朝的统治地位。陈胜、吴广之所以成功举行农民起义，做到一呼百拥，除了百姓普遍存在反秦暴政、眷念故国的社会基础外，还与陈胜、吴广借助算卦先生的话，利用当地百姓供奉狐狸大仙一些民俗，搞了狐仙显圣，又搞鱼腹藏书的“借题发挥”、“借神谋势”的策略运用得当有关。
在战国时，齐威王执政齐国初期，刚愎自用，拒绝纳谏，不理朝政，沉湎于吃喝玩乐，致使齐国的国力日益衰败。丞相邹忌看在眼里，急在心里。为了教育齐威王改邪归正，曾经使用“借题发挥”之计。他借着齐威王喜好音乐，很想欣赏自己为他弹奏琴技音乐的想法，有一天应召入宫演奏，邹忌调好琴后却一直不弹。齐威王急于欣赏，厉声责问邹忌：“为什么调好琴后却放下琴不弹奏？”邹忌回答说：“我不仅琴弹得好，而且更懂得弹琴的一些道理。”说完并开始滔滔不绝地讲起了弹琴的理论。齐威王听着很不耐烦地打断邹忌的演说，说道：“你弹琴道理讲得最好听，但为什么不弹出来让我听一听呢？”邹忌见机会已到，忙将话锋一转，进谏说：“大王你对我自称琴技一流却只说不弹极不耐烦，可你执政9年，面对齐国这把大琴却持琴不弹，你知道齐国人有多着急吗？”齐威王一听顿时醒悟，知道邹忌丞相是在借自己急于听弹琴，引发对快理朝政的说教。他赶忙向邹忌请教治国大计。邹忌见齐威王幡然醒悟，便将自己治国的理念全盘托出。齐威王越听越觉得邹忌说得有道理，当即拜邹忌为宰相。邹忌通过“借题发挥”矫正了齐威王不理朝政的错误，进而又尽心辅佐齐威王治理齐国，终于使齐国日益强大起来。
第二次世界大战德国进攻苏联前，德国先后于1939年3月15日占领了捷克斯洛伐克，3月22日又吞并了立陶宛的默麦尔港口，3月底德国外长通令波兰必须解决但泽问题。当时欧洲完全笼罩在战争阴云中。1939年春天开始，苏联和西方国家谈判如何联合防范制止德国侵略扩张问题，但谈判一直不顺利。1939年5月30日，德国为了稳住苏联，以便顺利进攻波兰，希特勒接受里宾特洛甫的建议，讨论与苏联签订《苏德互不侵犯条约》。斯大林从维护自身国家利益出发，指望将战争祸水引向苏联境外的英法国家，抱着“不怕做露水夫妻”的心态，也愿意与德签订《苏德互不侵犯条约》。双方经磋商，于1939年8月23日在苏联莫斯科缔结了《苏德互不侵犯条约》，还附有秘密议定书，议定双方如何瓜分东欧的势力范围。就在1939年9月17日波兰军民抗击德军入侵的时候，苏联也出兵占领了波兰的东部。应该说，当时斯大林对与德国缔结互不侵犯条约后，思想上放松了对德的警惕，在较长的时间里都认为德国会遵守条约，德军不会进攻苏联。英国、苏联间谍曾多次向斯大林汇报德国在1941年夏季进攻苏联，但斯大林坚持认为在英德战争见分晓之前，德国没有能力进攻苏联。他甚至怀疑，这是英国间谍为了将苏联拉入对德作战陷阱而捏造的。苏联一直对德缺乏战争准备，直至1941年6月22日纳粹德国以及轴心国盟军发动“巴巴罗萨计划”，悍然入侵苏联，苏德战争爆发，苏才仓促应战。战争初期头18天，苏军有28个师被全歼，70个师的人员武器损失过半，1941年9月底德军发动代号为“台风”的作战行动，100多万大军向莫斯科气势汹汹逼来，莫斯科开始面临自1812年拿破仑侵俄战争以来最严重威胁。为了激发全国人民的士气，斯大林准备借着11月7日庆祝苏联十月革命节的阅兵，变成出征与德莫斯科会战的誓师大会。开始，斯大林对举行庆祝誓师活动，还顾忌遭到德国的空袭，造成无可挽回的损失。当召开会议征询满屋的元帅、将军的意见时，得到朱可夫将军坚定的回答：“德国正在全线构筑防御阵地，处于调整补充兵力阶段，几天内不会发动大规模进攻。对德国可能的空袭可采取周边增加高射炮防御密度的办法对付，并调遣歼击航空兵加强莫斯科上空空域巡逻的方式防范解决。”朱可夫的一席话，坚定了斯大林借庆祝十月革命节进行会战誓师的决心。1941年11月7日凌晨，乱云低垂，雪花飘舞。8时整，斯大林与政府高级官员登上了红场的检阅台。苏联的布琼尼元帅骑着高头大马，在卫队护卫下，威风凛凛地检阅了精神饱满、英姿挺拔的受阅部队，红场上空响彻检阅官“同志们辛苦了”的问候，以及受阅部队齐声有力的“为苏联服务”的回答。检阅完毕，斯大林又在会上发表了慷慨激昂的讲话，指出：“德国背信弃义要将战争强加在我们头上，直接威胁我国生存。卫国战争的历史使命已经落在全体红军指战员、男女游击队员的肩上，被德国侵略者压迫奴役的欧洲人民、全世界各大洲人民都注视着你们！……”此情此景，马上让受阅部队热血沸腾，把部队为苏联而战的战斗激情调动了起来。当这些接受最高统帅检阅后的部队直接开赴前线战场时，他们斗志旺盛，作战英勇，挡住了德国法西斯进攻的步伐，1942年4月，莫斯科会战以苏军获得胜利而告终。这与斯大林“借题发挥”的战前动员分不开。
在国家关系上，2010年初美国就曾使用“借题发挥”向中国施压，遏制中国的快速崛起。自2008年以来，美国国内发生了严重的金融危机，国家债台高筑，银行接二连三倒闭，失业率居高不下。那时，美国不得已放下身价，强调与中国是利益攸关方，要创造“战略再保证”，共建维持世界秩序G2，试图借中国之力走出金融危机影响。2009年1月，奥巴马政府上台之后，一改前几届总统对华前倨后恭的态度，在上任不到一年的时间里就来华进行访问。中美关系展现在世人面前似一派阳光明媚的前景。但美国始终存在独霸世界的阴暗心理，面对中国快速崛起，中国的国力和影响力逐步扩大，总是有点“担忧情绪”和不舒服的感觉，总想找点事儿为中国的发展设置障碍，对中国的影响进行遏制。继2009年下半年以来，除对中国出口美国的商品高筑贸易保护壁垒以外，2010年1月13日，谷歌发表声明称，发现来自中国针对谷歌基础架构的网络攻击，导致知识产权被窃，并指责中国政府的互联网管理政策。美国总统奥巴马与国务卿希拉里？克林顿以此为题材密集发表讲话，除对谷歌公司对中国的无理指责表示声援支持外，还“借题发挥”，打出“网络外交”的旗号，指责中国阻碍“互联网自由”，将其演绎为对一个主权国家妖魔化的政治攻击。1月29日，奥巴马政府更是变本加厉，无视中方的多次严正交涉，突然宣布向台湾出售63.92亿美元的尖端军事装备，赤裸裸干涉中国主权。2月4日，又宣布邀请流亡国外的藏独分裂主义分子达赖喇嘛在2月份访问美国，奥巴马、希拉里？克林顿将与其会见。2月18日，奥巴马、希拉里？克林顿无视中国政府多次严正交涉，仍然在白宫地图室会见达赖喇嘛，纵容和支持“藏独”反华分裂势力，继续粗暴干涉中国内政，将中美关系引向低谷。中方对于美国政府“借题发挥”破坏中美关系行径，表示强烈愤慨，对涉及主权、领土完整等根本利益的大局问题，毫不妥协，坚决斗争。但从战略需要出发，并不希望美方继续“借题发挥”把中美关系继续恶化下去，仍然希望美国认真对待中方的立场，采取有效措施消除恶劣的影响，停止干涉中国内政，以实际行动维护中美关系健康稳定发展。
在商品营销中，纽约的一位年轻人摩斯，就曾成功地使用“借题发挥”之计，打开了保险柜的买卖。摩斯曾在纽约市的闹市区租下一个大店铺，本想在纽约保险柜的专营生意上大展宏图。不料事与愿违，虽然每天有成千上万的人从店前来回走动，店里的保险柜也品种齐全，排列整齐，可是却很少有人进来光顾。店前川流不息的人群与店里冷冷清清的生意成了鲜明的反差，不觉让他黯然神伤，欲哭无泪。如此的经营局面经历了五六个月，亏得他连租金都付不起了，急得他如热锅上的蚂蚁，不知如何是好！他冷静下来经过几天通宵不眠的思索，经果想出了一个打开困境的“借题发挥”的妙计。他去警察局借来最近纽约发生的盗窃的案例以及被通缉的重大盗窃罪犯的照片，并且将重大窃贼的照片放大好几倍，然后贴在店铺的玻璃橱窗内，下面附上盗窃案基本情况。照片贴出后，路过店前的行人都被橱窗内的大头照片吸引住了，纷纷驻足观看，了解盗窃案的基本情况。这样一来，原来门可罗雀的店铺突然变得门庭若市。那些看了盗窃案例的人们有的被频发的盗案所震动，本来没有准备买保险柜的人们，也产生了购买保险柜的欲望。结果，他虽然没有花多少精力去宣传购买保险柜的重要性，但用展览的照片已经教育了顾客购买保险柜的必要性。如此一来，保险柜营业额大幅提升自在情理之中。第一个月时间，就卖出了48台，第二个月又卖出72台。更为离奇的是，因为他在橱窗里贴出放大了通缉犯的照片，使警察通过群众检举揭发顺利地缉拿到了案犯。摩斯还受到警察局发给奖状表彰，各种新闻媒体也大量报道了他的事迹。这样锦上添花的宣传，他的生意也越来越红火。摩斯用“借题发挥”之计，实现了在纽约做大保险柜经营的梦想。