在地域观念中，内地一般都按省来划分地域，如称河南为中州地区、称山东为齐鲁地区、称山西为三晋地区、称四川为巴蜀地区、称云南贵州为滇黔地区、称湖北湖南为鄂湘地区等等。一般没有按方位来统称一个地区的，惟独东北三省，人们习惯上总以“东北人”来称呼。东北三省的人不仅习惯于自称“东北人”，也真把东北三省看成一个整体。他们在内地也都以“东北人”视作“同乡”，并不以各自所在省份“辽宁”、“吉林”、“黑龙江”来细分。他们在人格上也有诸多相似之处。
东北地区是我国多民族聚居地区，从远古时代的各个族群，历经漫长的历史时期的发展、分化、组合，逐步形成肃慎、濊貊、东胡三大少数民族的族系。这些古老的少数民族都善于骑射，勇于征战，各族首领无不尚武立国。长期流动的生活方式，铸成他们勇于进取的民族精神，一经强大便要向外发展扩张，进军内地，甚至夺取全国政权。不难看出，在创造中华民族的历史过程中，曾经有过直接影响的少数民族政权，绝大部分都起自于东北地区。在前期就有鲜卑族的乞伏氏建西秦，慕容氏建前燕、后燕、南燕，拓拔氏建北魏，宇文氏建北周。特别是在五代以后更为突出，有契丹族所建辽朝。《契丹国志》记载，辽太祖阿保机，“帝生而拓落多智，与从不群。及壮，雄健勇武，有胆略。好骑善，铁厚一寸，射而洞之……部落惮其雄勇，莫不畏而服之”。辽太宗同样“雄杰有大志，精于骑射”。《金史》记载，金朝阿骨打，“十岁好弓矢，甫成童即善射”。直至清代入主中原后，仍保持习武风尚。所以有人总结：
北方风气刚劲，振古如兹，而东北尤胜。长郡承肃慎遗风，矢石砮，历夫余、新罗、百济之兵燹。而此风未改。揆厥原因，日在深山大泽之中，伍鹿豕耦虎豹，非素娴技艺，无以自卫。汉唐以降，兵威不及东北，诸部落纷争角胜，自为风气，即以弧矢之优劣决部长之雌雄，而民气亦为所转移焉，地势使然也。故辽、金、元崛起东陲，遂挟其尚武之精神，以统一寰区。
孟德斯鸠在《论法的精神》中说过：
土地贫瘠，使人勤奋、俭朴、耐劳、勇敢和适宜于战争；土地所不给予的东西，他们不得不以人力去获得。
东北原住民族的这种剽悍、凶猛、勇敢、善骑射的尚武品格始终保持着，这在历代的史籍中也都有明确记载。如《史记·货殖列传》就记有：“上谷至辽东，地踔远，人民稀，数被寇，大与赵、代俗相类，而民雕悍少虑”。《汉书·地理志》所记略同。而《后汉书·东夷传》中具体记载：夫余“其人粗大强勇谨厚，不寇抄。以弓矢刀矛为兵”。挹娄“多勇力，处山险，又善射，发能入人目”。高句骊“其人性凶急，有气力，习战斗，好寇抄”。东沃沮“人性质直强勇，便持矛步战”。可见夫余人刚强、勇武，这是长期在艰苦条件下生活的结果。
到唐宋时期史书仍有记载。如《隋书·地理志》记：辽西习尚与太原同俗，而记太原：“人性劲悍，习于戎马”。《通典》、《太平寰宇记》中则记载高句丽国：“其人性凶急，有气力好战”。夫余：“其人性强勇，谨厚，不寇抄……以弓矢刀矛为兵，家家自有铠仗”。东沃沮：“人性质直、强勇，便持矛步战”，挹娄人：“性凶悍……其人众虽少，而多勇力，处山险又善射”，同样勿吉人：“性凶悍”，靺鞨男子多智谋，骁勇过人，有“三人渤海当一虎”之谚。
以至到清代也仍然如此，在《嘉庆一统志》中记载，在辽东奉天府：其民“辽东地广，箕子教其民以礼义、田蚕识作，民不相盗，无门户之闭。妇人贞信。性悍果，善骑射；性朴实，气刚健；习礼乐，尚诗书。”在辽西锦州府：“人性淳朴，务农桑，习文礼。人多慷慨，尚气节。”在吉林：“旧风纯直，其祭天地，敬亲戚，尊耆老，接宾客，信朋友，礼意款曲，皆出自然。俗无市井，以射猎为业，精骑射，重诚信，尚诗书。”在黑龙江：“性质朴果决，好骑射弋猎。兼习礼义，务农敦本。”可见“性悍果，善骑射；性朴实，气刚健”等人格特征仍是他们的本色。这是东北人始终不渝的英勇本质。
东北原住民族，为了在东北地区的天寒地冻、荒原森林中的艰苦环境里生存下去，他们不能温文尔雅，从而养成了“山林气慨”。东北人的勇猛，往往习惯以虎喻之，也就是平时所说的虎气。在东北人的心目中，是一种勇气，一种胆量，缺少它就是懦夫、狗熊。过去东北人的这股虎气，逐渐养成他们“只要瞪我一眼，马上动刀子”的一种原始的、愚昧的冲动，这种暴躁和攻击性的“虎气”，在今天现代文明中似乎显得很可怜、很不明智；但在古代艰苦条件下，这是必不可少的。直到今天位居大兴安岭的赫哲人、鄂温克人和鄂伦春人等，仍保持着骁勇尚武之习。
问题是东北狩猎民族所固有的勇敢、务实、莽撞的这种虎气，以后逐渐变态发展成极端的粗俗、冲动和蛮干。以至到近代，发展成一种凶残野蛮的冒险精神，于是出现了“匪气”，这种“匪气”有着浓烈的“草莽”味。所以有人称：“山东出响马，关东出马匪”，甚至有人说：“在东北，三人行，必有一匪”，以此形容东北土匪盛行。东北的土匪既有杀人越货、打家劫舍的凶残一面，也有仗义行侠、忠义抗敌的进步一面。这种品质是狩猎民族本性在畸形时代的变态表现。这些土匪虽有令人发怵的残暴行为，但当他们具有较高的政治社会意识后，他们也能发挥出个人英雄主义的威风。如在抗日战争中，甚至有的抗日英雄都曾出自土匪。
这股匪气在日常的生活中又产生另一种负面影响，这就是内地人多知道：“东北人没有不敢打的架”，“不到东北不知道胆有多大”；东北人也常说：“楞的怕横的，横的怕不要命的”。
这些都是在恶劣环境下逼出来的。说起打架，东北人就是突出一个“猛”字，轻易不出手，一发怒就动手，并且专攻要害之处，他们讲究短平快。东北人的勇猛精神是值得人们所敬仰的，但这种勇猛之力用于打架上就会造成无谓的牺牲，也经常会引起内地人们对东北人的种种非议。