湖北人的祖先崇凤，“九头鸟”的祖先正是楚人所崇拜的“九凤神”，在《山海经》中曾描绘楚国地域内有一种鸟，名叫九凤，这九凤长着九个头，所以又叫九头凤，它是楚人崇拜的神鸟。后来的九头鸟就是以九头凤为原形的。鸟有九个头，特别聪慧精明，具有旺盛而顽强的生命力，有坚韧的意志。这正是楚人的特征，所以人们就有“天上九头鸟，地下湖北佬”之称。徐珂在《清稗类钞·讥讽类·九头鸟》中云：
盖时人以九头鸟能预知一切，故以此比聪俊者。后更转以讥狡猾之人，而曰：“天上有九头鸟，地下有湖北佬。”盖言楚人多诈故也，其实也不尽然。
九头鸟是神话传说中一种很聪明的动物，把湖北人与九头鸟相提并论，足见其聪明劲儿。湖北人的聪明不是“小聪明”，而是“大智大勇”，九个脑袋的机灵劲一定吓死人。九头林立，强悍狂躁。湖北人太精，作为个人，湖北人是大智大勇；作为整体，太精则会相反，因小失大，干不成大事。所谓聪明反被聪明误。
过去用“九头鸟”形容湖北人，无非是说他们狡黠、霸悍，如果从好的方面来解释，那当然是说他们头脑灵活、敢于拼博。湖北佬眼观六路，耳听八方，聪颖非凡，虽然心眼不少，但有时会力不从心。湖北人真聪明，但不要太聪明了。
林语堂在《中国人》中的《北方与南方》一节中说：
在汉口的南北，所谓华中地区，是信誓旦旦却又喜欢搞点阴谋的湖北人，被其他省市的人称作“天上九头鸟，地下湖北佬”。因为他们从不服输，他们认为辣椒要放在油里炸一下，否则还不够辣，不好吃。
林语堂所说湖北人“不服输”，就是讲湖北人有胆量、有气慨的“大勇”。
“天上九头鸟，地下湖北佬”是外地人对湖北人的评价，湖北人自己也引以为骄傲。他们还有自己说法：“奸黄陂，狡孝感，又奸又狡是汉川”。以此比喻他们湖北人精明、狡猾、强悍。本来“九头鸟”是说湖北人机灵过度，狡黠有余，实际上带有一定的贬义。但是近年来随着市场经济的发展，信息时代的来临，人们的价值观念发生了很大变化，提起“九头鸟”，人们由过去的揶揄与嘲讽变成了某种褒义了，甚至湖北人将它作为自己的名牌标志。在全国各地许多大城市中，都陆续开设起以“九头鸟”命名的饭店、酒楼，“九头鸟”简直成了湖北人的一张名片了。
湖北现代人文最盛的地方大概在鄂东的黄冈市，这里的黄冈高中在全国中学中是闻名的，它已成为中国教育品牌了。因黄冈中学在每年中学生奥林匹克竞赛中，都有人拿奖，所以知名度很高。这里是著名科学家李四光的故乡，这里还出了10多位教授。在湖北蕲春县还出了120多位教授，真可谓是“教授县”。
湖北人确实聪明过人，但他们不是能大开大阖的那种，主要是缺乏魄力；他们有很高的灵气，但缺乏一定的虎气。所以湖北人是属于智慧型的，历史上出过不少名人，如屈原、王昭君、贾谊及近代的闻一多、李四光等，这里没有多少政治领袖型人物出现，仅有陈潭秋、董必武、李先念等。这也许正是湖北人与湖南人完全不一样的地方。
纵观历史，每当国家处于分裂状态，南北对立，而使湖北成为政治、军事焦点时，湖北便振作起来，人才也大量涌现。如三国、东晋、南朝、南宋、晚清、民国初年即如此。当国家统一并快速发展时，湖北便无生机；当国家分裂或变革之时，湖北便兴旺发展，这一点是耐人寻味的。这既与政治经济中心转移有关，又与楚人属冲动型人格有关。
他们狡黠有余而精细不足、权衡不足、缺乏持久的自制力，只能成功而不能失败，成为湖北人的致命伤。也许是九头争食，都怕吃亏，他们往往斤斤计较，相互不太团结，谁也不服谁，谁也不让谁，喜欢“窝里斗”，所以从来干不成大事，结果因小失大，得不偿失。
由于他们性情刚烈，具不屈不饶的精神，他们的思想和感情有易冲动的一面。顺利时往往兴旺发达，一发不可收拾；而一遇挫折，就一蹶不振，这与他们勇往直前，不顾后路有关。