恐惧是七情之一，是个体企图摆脱、逃避某种情况时的情绪体验，这种体验是出于缺少处理可怕情境的能力所引起的。如面对灾难，人们感到无力应付，就会产生恐惧情绪。恐惧是一种面对真实危险或认识的正常反应。
我国古代《素问·阴阳应象大论》写道：“人有五脏化五气，以生喜、怒、悲、忧、恐。”肝属木，肝在志为怒；心属火，心在志为喜；脾属土，脾在志为悲；肺属金，肺在志为忧；肾属水，肾在志为恐。自汉代张仲景起，基本将此类疾病初步归属于“惊怖”范畴。这是我国最早对恐惧的论述。
恐惧症又称恐怖症，是一种以过分和不合理地惧怕外界事物或处境为主的神经症，患恐惧症的人自知这种害怕是过分的、不合理的、不应该的。惧怕的事物或处境也不会对自身造成什么危害，完全没必要恐惧，但这种认识却不能阻止和控制恐惧的发作。恐惧发作时不但会出现显著的焦虑情绪，还往往伴有出汗、心慌、震颤等自主神经症状。患有恐惧症的人极力回避或限制某些活动，或是带着畏惧去忍受，害怕到有恐惧对象的场景去散步玩耍、购物或拜访他人。
在恐惧症患者中，一般青年期与老年期的发病者居多。
恐惧症患者如果所害怕的物体或处境不是外在性的。比如对疾病或畸形的恐惧是来自自身的，则不属于恐惧症，而应归于疑病症。恐惧的对象是否来自于外在性，是区别恐惧症和疑病症的主要特征。恐惧症的主要特点及其类型如下。
（一）恐惧症的主要特点
在临床中，恐惧症主要有以下几个方面的特点：
第一，对某些客体或处境有强烈的恐惧，恐惧的程度与实际危险不相称。如成人害怕猫、狗等动物，害怕出门见人，怕血等，这与成人的年龄特征不相符，而且这些客体和处境并不构成对成人的生命危险。
第二，患者明知自己对畏惧对象的恐惧、焦虑是过分的、不合理的、不必要的，不会对自身造成危险，但还是无法控制自己的恐惧。
第三，发作时有焦虑情绪产生，并常伴有自主神经症状，如头晕、昏倒、心慌、颤抖、出汗等。
第四，对恐惧对象泛化，且具有持续的回避行为。如果患者偶然一次被狗咬了，后来连刚出生的长毛小动物都害怕，这就是对恐惧对象的泛化。这种回避行为至少持续半年以上。
根据这些特点，临床医生再综合咨询、心理测验、鉴别诊断等情况，便可做出一个人是否患有恐惧症的诊断了。
（二）恐惧症的类型
恐惧症的类型可分为以下几种类型：
1.广场恐惧症
广场恐惧症是指患者害怕在公共场所聚合或集会。也称境遇恐惧症或场所恐惧症，它是恐惧症中最常见的一种，约占全部病例的60%。
广场恐惧症的对象主要是特定的环境。如高处、广场、拥挤的场所等。广场恐惧症的重要特征，就是遇到恐惧情境时立即逃走。
在现实生活中，患有广场恐惧症的人，一般害怕使用公共交通工具，比如乘坐汽车、火车、地铁、飞机；害怕到人多拥挤的场所去，如餐馆、书店、菜市场、购物中心、超市等；害怕排队等候；害怕出远门等。情况严重的患者会常年在家，不敢出门，害怕离家以后处于无能为力或无助状况下。有的害怕空旷地方，不敢独处，甚至有的人不敢独自呆在家里，这种人在家里也要有人陪伴。在有人陪伴时，其恐惧症状可显著减轻。
一些本来就胆小、依赖性很强的人，在患了广场恐怖症之后，他们的依赖性会更加突出。
2.社交恐惧症
社交恐惧症的最大特点是恐惧暴露在可能被他人评价的场合。患神经症性恐惧症的人对恐惧对象有回避行为，以至于不敢与他人接触，对日常生活造成严重障碍。
社交恐惧症患者，一般在当众讲话、当众写字、食堂用餐以及使用公共厕所之时，都会心情紧张、焦虑不安，产生一种明知过分却又无法控制的恐惧感；同时，还伴有面红、心慌、震颤、出汗、恶心等自主神经症状。
常见的社交恐惧症有以下几种。
（1）赤面恐惧。很多人在人多的场合时，经常会因为害羞或不好意思而脸红，持续时间短暂，不会产生心理负担。但赤面恐惧患者却对此过度焦虑，感到在人前脸红是十分羞耻、丢脸的事，持续时间一长，这种症状便固着下来了，从此便恐惧到众人面前，如果不得已与他人接触，患者便努力掩饰自己的赤面，尽量不被人觉察，并因此十分苦恼。
（2）视线恐惧。就是患者与别人见面时不能正视对方，自己的视线与对方的视线相遇时就感到非常难堪，以至于眼睛不知看哪儿才好。患者一味注意视线的事情，并急于强迫自己稳定下来，但往往事与愿违，终于不能集中注意力与对方交谈，谈话时前言不搭后语，而且往往失去常态。患有视线恐惧的人，在工作中总是不由自主地去注意自己旁边的同事，或总感到旁边的同事在注意自己，结果影响了工作，并给自己带来无比的痛苦。
（3）表情恐惧。患者总担心自己的面部表情会引起别人的反感，或认为自己眼神或面部特征令其他人生畏或不快，因此对自己的面目倍加注意，顾虑重重，不愿见人。张三认为自己的眼睛过大，黑眼球突出，让人害怕，又认为自己的表情经常是一副生气的样子，肯定会给别人带来不快，他冥思苦想，竟然使用橡皮膏贴住自己的眼角。认为这样就会使眼睛变小，但这样，眼睛承受极大的拉力，非常痛苦，也很难持久，张三苦不堪言。
（4）异性恐惧。主要症状与前几种大致相同，只是患者在与异性接触时，症状尤其严重，会感到极大的压迫感，不知所措，甚至连话都说不出来。与自己熟识的同性及一般同事交往则不存在这种问题。李四是一位32岁的小伙子，长得很帅气，可就是害怕见异性，一见异性就产生一种莫名的恐惧感，并且心慌，头晕，发抖，也没了平时风趣的谈吐，说不了几句话就要借故有事仓皇逃走。
（5）口吃恐惧。口吃恐惧是社交恐惧的一种，患者本人在独自朗读时，没有什么异常，但要与别人交流时，说话就难以进行了，会出现发音障碍，或说话吞吞吐吐，或才说到一半就进行不下去了，有时患者憋得满脸通红竟说不出一句话来，患者因不能顺利地与他人交谈而感到自己是个残缺的人，并对此忧心忡忡，非常苦恼。
神经症恐惧患者对自己的症状有自知力，他们知道自己的这种行为和心态是不正常的，故对自己的生活和前程产生深深的担心和忧虑，背着沉重的心理包袱，加剧了恐怖和担心，而恐怖和担心极易产生新一次的社交失败，结果形成了恶性循环。
3.特殊恐惧症
一位名叫翠花的姑娘，刚开始时只是怕小老鼠，可后来，一些动物离她稍近一点儿，也能使她毛骨悚然、惊恐万状。这就是特殊恐惧症（物体恐惧症），也叫单纯恐俱症。
特殊恐惧症的恐惧对象主要是某些害怕的特殊物体或情境。患者害怕的往往不是与这些物体或情境接触，而是担心接触之后会产生可怕的后果。比如，患者不敢接触尖锐物品，害怕会用这种物品伤害别人；不敢过桥，害怕桥会坍塌，自己掉下水去；不敢接触小动物，害怕各种小动物会咬伤自己等。还有的患者害怕雷电、出血、昆虫、蛇、进食某些东西、在公厕大小便，以及害怕接触特定的疾病等。
以上恐惧症可单独出现，也可同时出现。