香港电视连续剧《寻秦记》讲的是一个穿越的故事。在这部电视剧中，有这样一个情节：香港特警项少龙被时空穿梭机送到战国时代的赵国，夜宿一居民家中，内急要上厕所，项少龙向老翁要“卫生纸”，老翁懵然不知“卫生纸”为何物。项少龙急了，对老翁说：“那你们怎么擦屁股？”老翁从茅坑边拿起一块竹片说“这就是啊！请随便用”。看到此处，不禁使人哑然失笑。难道在没有卫生纸的古代，人们就是用竹片上厕所的吗？
据历史学博士王志轩在《厕筹杂考》一文中考证，唐朝以前，中国人已有使用厕筹的记载，但未见有用纸拭秽之证据。所谓厕筹，又叫做厕简。就是上完厕所后用来拭秽的木条或竹条。这种厕筹上个世纪还在中国和日本的部分地区使用。
在唐宋时期，纸已经不仅仅用于写字，而且用作日用和焚烧祭鬼神。既然出现了日用的纸，那么，人们用它拭秽也是顺理成章了。因此，在这一时期，人们上厕所不仅依然使用传统的厕筹，同时也使用作为日用品的粗纸，这是一个两者并用的时期。
元明清之际人们开始用手纸拭秽，至于皇宫中所用手纸为粗纸还是精纸，则目前尚未有考证。需要说明的是，当时用来拭秽的纸张大多是没有字的“粗”纸。至于为何要用无字之纸张，那是由于我们文化中有敬惜字纸的传统，民间传说用印了字的纸拭秽要遭到报应的。
在明朝皇宫中甚至有专门负责管理这种手纸的部门。据《明史》志第五十职官三记载：“惜薪司掌所用薪炭之事；钟鼓司掌管出朝钟鼓，及内乐、传奇、过锦、打稻诸杂戏；宝钞司掌造粗细草纸；混堂司掌沐浴之事”，其中宝钞司就是管手纸的部门了。
而清朝人使用纸来拭秽已经是很普遍的事情了。比如红楼梦第四十一回有段刘姥姥拉肚子的描写：“刘姥姥觉得腹内一阵乱响，忙的拉着一个小丫头，要了两张纸就解衣。众人又是笑，又忙喝他‘这里使不得！’忙命一个婆子带了东北上去了。”
这段描写说明，在曹雪芹生活时期，无论是大观园还是乡下的人物，都已经普遍使用手纸拭秽了，至于民间使用手指粗纸还是精纸现在同样不可考。
今天普遍使用的卫生纸是怎么发明出来的
人类很多伟大的发明都是在无意识中创造出来的，卫生纸的发明也是如此。上个世纪初，美国史古脱纸业（Scott Paper）公司买下一大批纸，因运送过程中的疏忽，纸张发生潮湿，纸面上产生不少皱折，所有的纸张都无法正常使用和出售。面对一仓库无用的废纸，公司所有人都不知该如何是好。在主管会议中，有人建议将纸退回供应商以减少损失，这个建议获得所有人的赞同。但是只有公司负责人亚瑟·史古脱（Arther Scott）却不这么想，他想在卷纸上打一排小洞，让卷纸变成容易撕下成一小块一小块的纸巾。史古脱将这种纸命名为“桑尼”卫生纸巾，卖给火车站、饭店、学校等放置于厕所中，因为相当实用方便而大受欢迎，后来逐渐普及到一般家庭中。史古脱成功地将这批貌似一对“废纸”的皱折纸改制成“桑尼”卫生纸巾，为公司创下了不少利润。
此后，随着卫生纸的需求越来越多，应用面越来越广泛，人们对它的要求也不断提高。为了使卫生纸更加柔软，厂家利用机械方法使纸页产生皱纹增加卫生纸的柔软度。制造卫生纸的原料很多，常用的有棉浆、木浆、草浆、废纸浆等。卫生纸要求不施胶，如果生产带色的卫生纸，要加入配置好的适量色料。卫生纸的特征是吸水性强，细菌含量少，纸质柔软，厚薄均匀，无孔洞，起皱均匀，色泽一致，含杂质少。如生产小卷双层卫生纸时还应打孔节距一致，针孔清晰，易断、整齐。
由于人们在现代生活中已经离不开卫生纸了，因此从环保角度来讲，我们能做的就是要加倍爱护环境，参与到植树造林之中来，并提高制造工艺，减少能源和原料浪费。