波托西虽然位于南美洲，但它并不是一个海港城市，相反是一个位于高山之中的西班牙式城市。因为那里拥有一座银矿山，而且产银量非常高，曾经影响着整个航海时代，甚至整个世界。
波托西位于玻利维亚西南部，距首都苏克雷西南不远，海拔4020米，是世界上最高的城市之一，也是中世纪南美最大的银矿所在地。
西班牙人征服美洲之前，波托西仅为一小村落。1545年，西班牙殖民者在附近的塞罗里科发现银矿后建城，波托西得到了迅速发展。17世纪50年代它曾是拉丁美洲最大的城市。据记载，当时波托西有6000多座炼银土炉。由于滥采粗炼，致使表层富矿迅速枯竭，白银产量急剧下跌。西班牙国王菲利浦二世急令总督佛朗西斯科·托勒多采取措施重振波托西，托勒多采用了当时已在墨西哥使用的银矿石加工工艺技术。为满足水力粉碎机的需要，托勒多派遣众多工人在高处挖了22个人工湖蓄水。当时安装的130台水力粉碎机至今仍有20余台保存完好。新方法和新工艺需要大量的劳动力，总督托勒多采取了印加帝国传统的“米塔”劳役制，即奴隶轮流服劳役，经过一段时间可获得自由人权利的制度。波托西银矿生产迅速得到恢复，城市也重新日渐繁荣。自发现银矿至17世纪下半叶，共有1.6万吨的白银被运往西班牙。西班牙还在波托西设立了先进的皇家造币厂。17世纪～18世纪，波托西的银产量占据了全世界产量的一半。西班牙殖民者曾毫不掩饰地说：“用波托西开采的白银可在波托西和西班牙本土之间建起一座横跨大西洋的大桥。”
建城初始，波托西只有几座小教堂和一些住宅。随着城市的发展，轻易暴富的希望吸引了大批移民者。一面是一艘艘满载白银的舰船驶向西班牙本土，一面是一浪接一浪的移民热潮。大家都怀着梦想而来，可是只有极少数人实现了致富的梦想，大多数人仍然穷困。富裕了的矿主开始在波托西大兴土木。17世纪下半叶，波托西城出现了一种新的建筑风格，即被称为“梅斯蒂索”的印第安与西班牙风格混合型建筑。这种建筑风格的独特之处主要表现在“所罗门圆柱”上。1691年，圣特列萨教堂的门廊首先采用这种建筑形式。1931年间，按当时的设计方法重建的圣贝纳尔特教堂，也是“梅斯蒂索”样式的杰作。
1825年左右，波托西的银矿濒于枯竭，这座城市的人们陷入了恐慌，成为鬼城的命运笼罩在波托西的头上。幸运的是，人们发现了波托西的锡矿也具有开采的价值，于是，波托西这座城市的生命延续了下来。